Лесная тень (СИ)

Близилась ночь, луну закрыли облака, и я зажгла свечу на столе, чтобы разогнать наступающий мрак. Сидела и бездумно смотрела, как пляшет на ней пламя, крошечное, но такое коварное. Против огня не существовало хорошей защиты, он пугал и вдохновлял меня одновременно. Наверное, именно поэтому так сильно притягивал мой взгляд медальон на шее Финна. Вызывал неподдельный, живой интерес.

Что-то стукнуло по окну, недовольно скрипнула старая ставня, в ответ ей полушёпотом ругнулись.

— Лбом что ли треснулся? — высунулась я наружу. Настроение стремительно улучшалось.

— Нет, — огрызнулся Арни, позорно потирая лоб рукой.

— Ты что тут? Темно уже бродить-то.

— Отец послал узнать, чего ты не пришла? Никто за лавкой не следил. Баба какая-то приходила, ругалась.

Я с содроганием вспомнила жену Эба и проглотила недовольное — а ты на что? Ведь и правда обещала прийти, договорить.

— Он там ещё?

— Нет, — с заметным облегчением ответил Арни, — спать ушёл.

— Ждал значит, — задумчиво протянула я. Плохо.

— И у тебя с ним проблемы? Если ты из-за козла переживаешь, то ты не волнуйся, я его продал, — гордо сообщил Арни и выпятил грудь. Я мысленно перебрала «козлов», пока не вспомнила несчастную драную тушку. А баба-то была права, никакие вилы его не задевали, уж след когтей я хорошо могла отличить. Он казался жутким дополнением к ночному вою. Нехороший у нас волк завёлся. Неправильный. Не должны волки в одиночку так далеко в город заходить.

— Нет, — вспомнила я про Арни. — Но спасибо.

— Плохо ему, — в голосе Арни прозвучала ощутимая забота, и я успела удивиться, пока поняла, что продолжал он про отца, а не про козлёнка. — Он боится, что ты перестанешь ходить, что-нибудь получше найдёшь, почище.

— Чего бояться-то? От меня и так толку почти никакого, так — украшение.

— Ну так и украшать перестанешь, — пожал плечами Арни. — Нравишься ты ему, он сам говорил.

Он переступил с ноги на ногу и отвёл глаза.

— И поэтому ты мне уже год гадишь? — догадалась я.

С самого первого дня в лавке Арни делал всё, чтобы выставить меня в плохом свете. Таланта к стратегиям у него не было, поэтому планы проваливались так часто, что со временем подозрение стало падать сразу на него, минуя разбирательства. Сначала я пыталась выяснить, в чем провинилась, потом просто смирилась, а позже начала отвечать ему в том же духе. Все пытались убедить меня, что ему просто не хватало любви, заботы или воспитания, но теперь я знала, что он защищал свой маленький мир, и это вызывало у меня искреннее уважение.

— Ты мне в матери не годишься, — философски заключил Арни, чем только подтвердил мои мысли.

Я не удержалась, вытянула в окно руку и потрепала его по макушке:

— Соображаешь, ребёнок. Максимум в старшие сёстры.

Арни шарахнулся в сторону и принялся лихорадочно приглаживать волосы, заставил меня рассмеяться.

— Не волнуйся, только красивее стал! Слушай, ты рыбы хочешь?

— Чего? — подозрительно воззрился на меня Арни.

Я свесилась наружу и попыталась разглядеть соседний дом. Света в нём не было, все спали. Тётушка рано отправлялась на боковую, чтобы к пяти утра начинать заплетать сонным дочерям косы. Как я предполагала, кухонное окно на ночь оставили открытым, чтобы проветрить дом от вездесущего запаха.

— Вон туда залезь, — потыкала я пальцем в сторону тётушкиного дома, — хватай котелок и тащи сюда.

Подозрение в округлившихся глазах Арни достигло максимума, я с интересом рассматривала его и всё ждала, когда же наконец отвиснет челюсть.

— Если ты думаешь, что я попадусь в такую глупую ловушку, — начал Арни с удивительно взрослой проницательностью.

— Да какая ловушка, — воскликнула я и заткнула рот рукой, сдерживая смех. Очень уж громко получилось, когда вокруг стояла тишина. — Суп там рыбный, а я есть хочу.

Арни сощурился, рыбный суп перевешивал подозрения. Оставалось только подождать, когда он перевесит и ожидаемую порку.

— Ладно, — сдался он.

Добежал до окна, заглянул. Подтянулся на подоконнике, но влезть не смог и вернулся ко мне. Я почесала затылок, осмотрела комнату. Спускать ему стул мне категорически не хотелось, если кто-то его обнаружит, то объяснять, как он там оказался будет бесполезно, и так всё понятно. Я сбегала в сени и притащила пустое ведро.

В душе у меня играл азарт и жажда развлечений. Арни брезгливо взял ведро двумя пальцами, чем вызвал у меня приступ икоты. Поставил его под тётушкино окно и влез в дом. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока он снова не показался снаружи, а к груди был прижат очень знакомый котелок.

— Прыгай уже, — скомандовала я, по пояс высунувшись из окна.

— Не попаду, — с сомнением отозвался он.

В доме позади него появился свет, кто-то приближался со свечой. Арни сиганул вниз, промахнулся мимо ведра, зато громко звякнул по нему котелком, схватил и со всех ног понёсся к моему крыльцу. Я быстренько закрыла ставни, согнулась, давясь от смеха, затыкала рот краем юбки. Финн пошевелился во сне, а в сенях появился Арни, на его счастливой физиономии сияло победное выражение.