Лесные стражи

— Смотря какой, — не согласилась стражница. — Например, есть виды арахнидов, которые парализуют жертву ядом, а потом опутывают ее коконом.

— Кстати, я тоже склоняюсь к насекомым, — поддержал рыжую Рей. — Они холоднокровные.

— Тогда это очень умные арахниды, — усмехнулся некромант. — Они, предварительно сговорившись, окружили людей и одномоментно на них напали, никаких следов после себя не оставили, все подчистили и уползли в неизвестном направлении.

— Могут быть и другие существа, летающие, — не сдавался Рей. Он бы, может, не так упорствовал, но подобная самоуверенность злила.

— Насекомые, согласись, вряд ли утащат здорового лесоруба. Даже всем роем. Если предполагать, что их перенесли по воздуху, то зверь должен быть с твоего грифона, не меньше.

— Мантикоры? — тут же выдвинула предположение Элис. — У них парализующий яд на хвосте.

— Мантикоры мне нравятся больше, — одобрил Саймон. — Вот только все равно слабо верится, что они спикировали с небес все разом, не оставили ни одного следа, ни разу не царапнули никого из людей и сразу взмыли в воздух.

— Понесли еду детенышам, — рыжей тоже упертости было не занимать.

— Это все хорошо и отлично. Можно сколько угодно гадать, но у нас, кроме всего прочего, имеется странный ритуал, вытягивающий жизнь из жертвы и из земли. И даже если у предполагаемой мантикоры внезапно нора, — страж посмотрел на всех присутствующих, включая Вила. На него особенно, потому что размерами с мантикорой грифон примерно схож. Мантикора даже покрупнее. Представить соответствующую нору было сложновато. — То все равно ритуал не подействует. А раз действует, пусть и на год, то существа должны иметь четкую связь с землей. Они должны быть к ней привязаны, как могут быть привязаны только разные виды нежити или условно живые. Есть, кстати, и условно немертвые, это нежить, у которой частично сохранились функции жизнедеятельности. Вот вы можете привести мне хоть один внятный пример из животного мира?

Рей и Элис не могли.

Оставалось только согласиться и пока принять версию с нежитью за основную. А еще продолжить путь к поляне.

Перед выросшим на пути поселением лесорубов Рей хотел привычно свернуть в лес, но Саймон не согласился.

— Я бы предпочел избегать сейчас людей, — целителю идея идти напрямик категорически не нравилась.

— Люди — самый верный источник информации, — не согласился страж. — Не василиски, конечно, но тоже могли что-то видеть и слышать, — сыронизировал некромант. Рей же в очередной раз сжал зубы. Василискам он доверял всяко больше.

Мимо поселения они не просто не проехали, они в него зашли, стоило Бертрану узнать, что именно из него пропали люди.

— Постойте здесь, я поговорю с лесорубами, — известил их Саймон и ушел.

— Рей, ты не обижайся на него, — вступилась за мужа Элис, видя кислое лицо парня. — Он привык работать один. К тому же Саймон отличный специалист.

— Я не сомневаюсь, — Рей понимал, что обижаться на пренебрежение гражданским со стороны стража глупо. Вот только… — Тот темный маг, которого я видел, тоже очень сильный. Я от него ушел на чистом везении. Кто бы тут ни жил, тот темный не смог с ним справиться самостоятельно и без жертв.

— Возможно, он просто не захотел, — пожала плечами рыжая. — Ему-то все равно.

Это было бы отлично, вот только почему-то целитель не верил в то, что все так просто. Животное ли, нежить ли — проблема явно не из разряда обычных.

Миа стояла за их спинами, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Впрочем, на улице почти никого не было, разве что у наспех возведенных стен стояли постовые из числа лесорубов. Все сидели по домам, надеясь, что стены защитят их от нападения.

Вернулся страж быстро, от вопроса: “Ну как”, только отмахнулся.

— Люди напуганы, твердят про какое-то древнее зло, оберегающее лес. Идти на вырубку боятся, но говорят, что хозяева скоро проблему решат.

— Найдут новую жертву, — прокомментировал Рей, вновь вспомнив про сестру.

— Не успеют. Я тут подумал: нет жертвенника, который нельзя было бы уничтожить. Создать новый быстро маг точно не сможет. Вот только…

— Только что? — насторожился целитель. Неужели и страж думает, что без жертвы можно не обойтись?

— Не получится ли так, что древнее зло, чем бы оно ни было, не разойдется окончательно, почувствовав, что временно в безопасности? — некромант прикидывал все варианты, и видно, что ни одного, полностью бы его устраивавшего, не находил. — Ладно, идем на поляну, там видно будет.

До поляны они дошли в относительном молчании. Стражи по очереди переходили на магическое зрение, Рей тоже время от времени через него смотрел.

К поляне целитель свернул безошибочно, отметив, что тропа протоптана явная, скоро можно будет дорогу прокладывать.

А вот на поляне проникся, кажется, даже непробиваемый некромант. Осмотрев схему, страж присвистнул, а потом сделал то, что Рей не умел: создал ее уменьшенную копию в воздухе. Будто поднял рисунок с земли и сжал его раз в пятьдесят.

На воздухе было четко видно, что это спираль, перечерченная восемью линиями. И, в отличие от клейма Мии, на концах линий имелись какие-то руны.