Лесные стражи

— Ник, кто там? — послышался голос из дома. Мать или тетка, что жила с ними.

— Поздние покупатели, — крикнул в ответ Николас и вышел, закрыв дверь

— Идем в мастерскую, только тихо, — предупредил плотник и резчик по дереву.

И только в привычной обстановке, среди стружек и опилок, друг детства расслабился. Зажег масляную лампу и поставил на стол.

— Ник, что происходит? — стражи пока не вмешивались, но Саймон стоял, держа заклинание наготове.

— Это я у тебя должен спросить, — Николас сложил руки на мощной груди. — Ты в курсе, что тебя ищут и в чем только не обвиняют? Говорят, ты причастен к исчезновению людей!

— В какой-то степени да, — не стал отрицать Рей. — Я не позволил принести девушку в жертву, сорвал темный ритуал, и теперь в округе происходит нечто странное.

— Мы готовы это подтвердить, — в руке некроманта блеснул значок арнаудского волкодава. — Тайная стража, Саймон Бертран.

— Куда же вы раньше смотрели, тайная стража? — Ник выглядел серьезным, но взгляд из-под густых бровей немного смягчился.

— А кто нам раньше что-нибудь показывал? — вопросом на вопрос ответил Саймон.

— Никто никому ничего не показывал и не рассказывал. А ты мог бы и сразу сказать, что происходит. Я бы хоть немного в курсе был, — плотник перевел недовольный взгляд на друга. — Тебя ищут. Вместе с девушкой, — Миа виновато опустила глаза. — И ко мне еще маг заходил, весь такой разодетый, с кольцами на каждом пальце. Все спрашивал, о чем именно ты меня просил и что говорил.

— Он тебе что-то сделал? — Рей шагнул вперед.

— Да что он мне сделает? — отмахнулся плотник. — Я прикинулся валенком, сказал, что ты мне письмо поручил отвезти за денежку, эти же в помощь от чистого сердца не верят. Кому — не знаю, что в нем было — тоже.

— А маг поверил?

— Да вроде. Сказал, если ответ придет — непременно дать ему знать. Он мне тоже заплатить готов, — Николас скривился и запустил пальцы в бороду.

— А куда ему ответ нести, не сказал? — усталость Саймона как рукой сняло.

— Нет, но местные старосты его знают, все говорят, что он с тобой разберется. Да что-то мне подсказывает, приди письмо, он бы сам был тут как тут.

— И больше не заходил?

— Нет, я не видел.

— Да, Рей, придется тебе в столицу возвращаться, — заключил страж. — От такого теперь не отмоешься, даже если темный маг лично каждому начнет объяснять, что ошибся.

Парень и сам все понимал. И от этого становилось горько.

— Можете остаться здесь, только чтоб тихо, — погрозил пальцем Ник. — Может, и из еды что тайком вынесу.

— Еда у нас есть, воды мало, — Рей как никогда был благодарен другу.

— Воды сейчас ведро из колодца принесу.

Но выйти Ник не успел. Снаружи послышался шум.

— Здесь они! Вон свет горит! — этот крик заставил всех подобраться.

Из дома Ника тут же вышел отец, мать и тетка тоже выскочили, но собравшуюся толпу они задержали разве что на пару секунд.

— Сидите тихо, — шикнул Ник и погасил лампу.

— Если что, пусть обыскивают, мы спрячемся, — предупредил его Саймон. Плотник кивнул и вышел.

— Вы че, совсем…? — сходу набросился он на людей. — Куда прете?

— Они у тебя! Рей с девкой! Мы грифона видели, к вам все зашли!

За окном собирались люди с факелами. Уже пара десятков, и со всех сторон тянулись новые огни — самих людей в ночи видно плохо.

— Да вы глаза протрите! Сивухи набрались, теперь грифоны с девками видятся! Поди, девка-то голая была! — ехидно крикнул Ник.

Но целитель отчетливо понимал, что голос разума против собравшихся бессилен.

— Мы сейчас посмотрим, у тебя они или нет, — крикнул кто-то и двинулся с факелом вперед.

Плотник преградил ему дорогу. Началась перебранка. Один тут же принялся доказывать, что раз Николас друг Рея, то, наверняка, и подельник.

Мысль собравшимся понравилась.

И это было только начало.

— Так он маг, небось, станет невидимым — и все! Что мы супротив магов? Мы его сейчас выкурим! Хвоста поджарим-то, а!

Народ одобрительно загудел.

Саймон размял пальцы и плечи. Его лицо неожиданно поплыло, черты размылись, даже рыжина волос исчезла, оставив какой-то нейтральный и незапоминающийся цвет. Маска стража — придя в себя после столь резкой метаморфозы, догадался целитель.

Первый факел полетел через секунду. За ним огненным роем понеслись остальные.

Рей шагнул следом за некромантом, пинком распахнувшим дверь.

Огонь потух быстро, не принеся мастерской серьезного урона: оба мага неплохо управлялись со стихиями. В руках у людей осталось мало факелов, гасить и их Саймон не собирался. В темноте зловещим становится все, что угодно. Даже самое безобидное. А безобидным в данный момент некромант совсем не выглядел.

— Тайная стража, — значок в его поднятой руке светился, алые глаза волкодава будто смотрели на каждого пришедшего. — Прошу всех разойтись по домам!

— Стражник! Ты не тем занимаешься! Преступника надо ловить, а не покрывать!

— Я разберусь, кто преступник — Саймон был спокоен, но стоял под щитом, накрыв им и себя, и Рея.

— Поди, тоже друг этого мерзавца! Вы, маги, все друзья! Это только нам, простым людям, положиться не на кого!

Разговор не получался.