Лесные стражи

В подвале тоже оказалось пусто, Саймон даже спрыгнул туда, чтобы полностью удостовериться в отсутствии какой-то иллюзии или маскировки. Ничего интересного не обнаружив, кроме изрядно подпорченных мышами запасов прошлогодней морковки и картошки, рыжий вылез и с помощью целителя вернул доски на место.

— Смотри, — страж взял со стола железный прут, который Рей опознал почти сразу, стоило взглянуть на навершие: клеймо. Перечеркнутая спираль. Темной магией от нее веяло так, что парень даже в руки брать побрезговал.

Теперь молодые люди огляделись спокойно. В доме чувствовалось недавнее присутствие человека: кое-какие вещи, зачерствевший хлеб на столе.

Но самого временного жильца охотничьего домика поблизости не наблюдалось.

— Сай! Рей! Идите к нам! — крикнула Элис.

Звук доносился откуда-то издалека, отошли они прилично.

Обогнув дом, Рей с Саймоном прошли вперед к тому месту, где виднелись две рыжие девушки и Вил. И чем ближе подходили, тем сильнее ускоряли шаг.

Посреди леса раскинулось выжженное поле: черная земля, обугленные и покореженные деревья. А в центре этого безобразия стояли девушки и грифон.

— Ребята, похоже, у нас проблема…

Элис держала в руке сапог. Новый, с серебряными пряжками. Такой же, как на темном маге. Вот только сапог был один: ни пары, ни владельца.

14. Темный маг ч. 2

Почему-то бросаться к жене Саймон не торопился. Он ровными широкими шагами подошел к троице.

— Тридцать шагов… — страж, будто не до конца веря своим глазам, огляделся, стоя посреди выжженой земли. — Еще какая проблема… Если до него дотянулись на таком расстоянии. А до него точно дотянулись. Вещь, — некромант кивнул на сапог, — принадлежит мертвому человеку.

Рей перешел на магическое зрение, в нем ожоги на деревьях светились, но уже затухая, магия успела развеяться.

— В последний раз мага видели два дня назад, после нашей встречи, — вспомнил целитель. — Видимо, он сразу отправился в деревню и забрал клеймо.

— Вот только воспользоваться им вряд ли успел, — Саймон опустился на корточки и потрогал землю. — Судя по тому, что магия почти не чувствуется, как раз пара дней с момента боя и прошла.

— А порезвился наш маг здесь неплохо, — рыжая по-прежнему держала сапог, до которого попытался дотянуться Вилли, но получил им же по клюву и недовольно заклекотал. — Будто с целой армией сражался.

— И заклинания использовал убойные, — Саймон перешел на магическое зрение. — Мощный “Серп”, видите, как деревья посекло? — два дерева стояли, будто срезанные. — Темное копье, — одно пробито насквозь. — Теневой рой, — черные ожоги украшали едва ли не половину стволов. — И завершающий аккорд — синее пламя. Оно только кажется простым, а на деле очень сложное и энергозатратное, судя по тому, что он пустил его не как обычно — вперед перед собой, а вокруг, то бил на поражение и вычерпал досуха свой резерв. И все равно не справился.

— Смотрите, — Миа показала на разрытую борозду.

— Даже здесь по той же схеме, что и на вырубках, — согласился Рей.

— Это не похоже на то, что кто-то вылез из-под земли, — заметила Элис.

— Да, это похоже на другое.

Страж сбросил заготовленные заклинания и будто схватил что-то, а потом бросил по низу, как мячик, которым сбивают в игре фигуры.

Ветер со свистом пропахал землю.

— Заклинание “Шепот” — воздух плюс звук, — пояснил некромант. — Есть еще вот это, — земля брызнула во все стороны, оставляя за собой не прямую линию, как в прошлый раз, а извилистый лабиринт, — “Жужелица”.

— Только их запускает человек, — не поняла демонстрации Элис.

— А кто тебе сказал, что чудовища не могут быть людьми? — притворно удивился рыжий. — Наверное, если бы заклинания запускал я, то “Шепот” не задел бы земли. А с роста Мии — так и пойдет. “Жужелица”, вообще, земное заклинание.

— Но как тогда действовал ритуал? Ты сам говорил, что у существа должна быть привязка к земле, — напомнил Рей, который тоже видел резон в словах стража, вот только с поляной эта версия совсем не укладывалась.

— А если человек привязан к земле, — Саймон опустился и провел по твердой обожженной поверхности рукой. — Если его прокляли давным-давно? Привязали к этому лесу? К деревьям?..

Страж снизу вверх посмотрел на спутников, но взгляд его был рассеянный. Рыжий мыслями был уже далеко от поляны.

— Серебряные дубы нигде больше не растут. Их же пытались посадить в другом месте, поближе к крупным городам, чтобы облегчить разработку, привлекали магов — не принялись. И климат подбирали похожий, и почву. А ведь в них течет магия, да и выглядят они слишком странно, лично я ничего подобного не видел.

— Их могли искусственно вывести, — продолжил мысль целитель. — Только с какой целью?

— Я бы перефразировал: какой ценой? — страж встал и еще раз окинул взглядом выжженный участок леса.

— Но деревья растут давно, — Рей старался уложить в голове, что они могут искать… человека?

— Мы же не можем доподлинно узнать, насколько давно? Возможно, это пара столетий, а то и меньше?

— И какой же человек способен прожить пару столетий? — подняла брови Элис.

— Проклятый? — вопросом на вопрос ответил Саймон.