Лесные стражи

— Так я б и своих принес, ежели б выбора не стало, — со вздохом ответил староста. — Это вы молодые, бессемейные, вам легко, свободны, как ветер в поле. Куда захотели — туда и полетели. Особенно — маги. Ты, вона, взял, да и уехал еще мальчишкой. И вернулся, как захотел. Токо надолго ли? Сам-то в любой момент вспорхнешь, да поминай как звали. А нам тут жить надобно. Детей кормить. Думаете, легко это все? Или я с радостью тех девок на поляну водил? Так нам тогда сразу сказали: или мы выбираем, или будут приходить и брать первую попавшуюся.

— Кто сказал? Друид? — уточнил Саймон.

— Нет, дельцы, — последнее староста как выплюнул. — Мы ж хотели другие способы поискать, думали и к властям местным обратиться, в Ньюг пойти. Так приехали к нам добры люди при оружии и с магами и объяснили, что никуда идти не надо. А ежели пойдем, то кто знает, как оно там сложится. Раз чудища в лесах промышляют, то и все пропажи людские можно на них списать.

— Что именно вы знаете о чудовищах, — некромант, в отличие от Рея, прекрасно владел собой и своими эмоциями. Рей бы наверняка не сдержался и вытряхнул из старосты душу, будь они один на один.

А то, как послушаешь, так будто главная жертва здесь именно он.

— Ничего, — покачал головой мужик. — Ежели их кто видел, то живым не вернулся.

— То есть за все время вы ни разу не встречали никаких чудовищ? — уточнил страж.

— Нет, ушедшие миловали.

— А что говорил друид, дельцы?

— Так кто ж нам что скажет? Токо о чудищах и говорили, а уж кто там именно, — староста в который раз развел руками.

Саймон посмотрел на свою жену, которая легонько кивнула. Видимо, Элис через эмпатию проверяла правдивость ответов.

— Хотя бы знаете, где этого мага найти? — без особой надежды спросил страж.

— Так это… конечно. Он в охотничьем доме, что западнее самого крупного лесорубского поселения.

Саймон посмотрел на Рея, и теперь уже целитель кивнул, показывая, что знает это место. Да и про охотничий домик он слышал, даже видел несколько раз. Этот домик, кажется, вместе с лесом вырос. С виду старый-престарый, весь мхом поросший. А на деле крепкий и ладный. Его из серебряных дубов когда-то сложили, когда еще не велась их вырубка и о ценности дерева никто не подозревал. И стоял он уже не первое столетие, обрастая растительностью и легендами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В доме часто останавливались охотники, особенно в сезон, оттого и получил он такое название. А теперь, значит, темный маг на постой зашел.

— Не думайте, что уйдете от закона, — предупредил напоследок страж. — Вы участвовали в темных ритуалах, приносили человеческие жертвы, это даже не пособничество. И когда мы разберемся с темным магом, я вернусь за вами.

На этом он коснулся человека, и тот вздрогнул, зрачки старосты мгновенно расширились, а затем сузились в точку. Мужчина захрипел и начал оседать. Жена с причитаниями бросилась к нему.

— Жить будет, полежит часик и оклемается, — равнодушно заметил Саймон. — А вот сбежать не сможет.

В доме заплакал ребенок: говорят, маленькие дети реагируют на темную магию. Правда, Рей больше верил, что он отреагировал на крик женщины, тормошащей закатившего глаза мужа.

— За что ж вы так? — зарыдала она. — Мы ж не сделали ничего дурного! Всю округу спасали малой кровью! И о Мие всегда заботились, как о родной! А вы! Как влезли, так сразу люди десятками пропадать пошли!

Рей хотел сказать, что десятками — это некоторое преувеличение. Пока что всего пропало десять человек, но Саймон его опередил.

— Хороша забота, отдали-то в жертву приемную сироту, а не родную. И малая кровь за все годы давно уже стала совсем не малой.

Страж, не желая больше говорить с этими людьми, развернулся и вышел, кивнув остальным.

— Миа, ну хоть ты им скажи! — закричала старостиха. — Мы же тебя столько лет растили, кормили, поили…

— Обманом поставили клеймо, потом раздели, связали веревками и оставили в лесу умирать, — продолжила девушка, которая сама чуть не плакала, глядя на тех, с кем столько прожила под одной крышей и, верно, доверяла. Точно не ожидая того, что с ней в итоге сделали. — И всю еду я у вас отрабатывала, каждую крошку хлеба и кружку воды.

Девушка сжала кулачки и вышла прочь. Наверное, теперь и она окончательно поняла, что так, как прежде, уже никогда не будет. И остаться в этом месте она не сможет, как бы в итоге ни вышло.

На улице Саймон погладил радостно встретившего их грифона. Видно, что и у закаленного стража на душе было муторно. И от того, что выбор у людей, действительно, был невелик. И от того, что они так рьяно считают себя невиновными.

Но ведь проще всего сказать: “Мы не могли иначе…”

— Ладно, Рей, что думаешь, мы успеем дойти засветло до этого домика? — страж встряхнулся, не иначе, стараясь отогнать все налипшее в доме старосты.

— Дойти успеем, а вот вернуться потом из леса… — целитель задумался. — Я точно не знаю, где этот дом, только приблизительно. В детстве мы там лазили. И сейчас, наверное, найду. Но побродить придется.