Лесными тропами к истоку

– Я теперь свободный человек, куда мне спешить? Мне Терентий Иванович расчет в любой момент выдаст.

А мужики ему чуть не хором отвечали:

– Не повезло тебе, Соколов, с Терентием Ивановичем ты больше не встретишься.

– Что такое… почему? – насторожился Андрей.

– Он теперь в городе живет, на повышение пошел!

Соколов присел на лавку, пробормотав:

– Вот так дела-а. А он меня грозился уволить.

– Не успел, его срочно отозвали. Теперь будем работать с новым директором. Правда, мы его еще не видали, – известил Копылов.

Миновали в историю снежная зима, голосистая пением птиц весна и жаркое лето. Наступила пора, о которой так написал поэт – классик:

«Березы желтою резьбой
Блестят в лазури голубой,
Как вышки, елочки темнеют,
А между кленами синеют
То там, то здесь в листве сквозной
Просветы в небо, что оконца.
Лес пахнет дубом и сосной,
За лето высох он от солнца,
И осень тихою вдовой
Вступает в пестрый терем свой…»

У егеря Архипова собрались гости, в доме оживление: все внимание устремлено на выздоровевшего сына Антошку, у него День рождения.

Андрей Соколов подарил ему игрушечный вездеход. Колян Копылов, Данька Соболев и лесник Константин тоже принесли подарки.

В горницу вошла девушка, она сняла верхнюю одежду еще в прихожей и, войдя в зал, поздоровалась. Тут поднялся невообразимый шум. Ее обнимали родственники.

Володя объявил:

– Знакомитесь, это моя двоюродная сестра Вероника Уральская. Она – будущий врач, скоро выпускные экзамены.

Вся мужская половина разглядывала девушку как скульптурную композицию – так она была хороша.

Но Андрей знал, что внешняя красота, часто бывает обманчива; красивые бывают высокомерными. Но, несмотря на это, он цепко, не отрывая глаз, смотрел на Веронику.

Девушка, заметив это, стала тоже поглядывать в его сторону.

После знакомства, хозяйка Володи всех пригласила за стол. Стол большой, закуски много. Кому-то места достались на диване, кому-то на стульях. Соколов, чтобы видеть Веронику, сел напротив нее.

У мужчин в стаканах налита водка, у женщин в фужерах – шампанское.

Курносый хозяин дома в новой рубашке, аккуратно постриженный и гладко выбритый, произносит тост:

– Дорогие мои друзья, спасибо вам за материальную помощь. Если бы не вы, то вряд ли мы сидели сейчас за этим столом, празднуя День рождения нашего сына Антошки. Пусть удача не обходит вас стороной. Крепкого вам всем здоровья и счастья!

Володя почеканился с Андреем первым.

Соблюдая правило: между первой и второй промежуток небольшой, сразу же выпили еще по рюмочке.

Гости заметно оживились – пошли разговоры. Лишь Андрей молча поглядывал на гостью. Вероника в ответ улыбалась, обнажая ровный ряд белых зубов.

Разрумянившаяся бабушка Ольга встала со стула и, поправив сарафан, обвела всех взглядом и произнесла:

– Дорогие гости, сегодня радостный день. У моего внука День рождения. На будущий год он в школу пойдет, спасибо друзьям Володи.

Она хотела сказать что-то еще, но, прикрыв лицо ладонями, вдруг заплакала.

Сын, обняв ее за плечи, успокаивал:

– Мам, ну не плачь… ведь все обошлось.

– Да-да, сынок, конечно, но так страшно было за Антошку.

Старая женщина, всхлипывая и вытирая глаза платком, успокоилась.

Данька Копылов предложил:

– Тетя Оля, вы – известная певунья, спойте нам, пожалуйста.

– Уж и не знаю, получится ли? Давно не пела.

Люди за столом громко захлопали в ладоши. И вот она, волнуясь, запела чуть дребезжащим голосом:

В низенькой светелке огонек горит,
Молодая пряха под окном сидит.
Молода, красива, карие глаза,
По плечам развита русая коса.
Русая головка, думы без конца…
Ты о чем мечтаешь, девица-краса?..

Вся жизнь Ольги прошла в колхозе. Она часто вспоминает трудные военные годы, надорвавшие здоровье. Мужиков осталось в деревне – раз-два и обчелся, да и те непригодные для тяжелого труда. Всех пахотных лошадей в ту пору тоже забрали на фронт, вот и приходилось женщинам, надев на себя веревки, тащить тяжелый плуг – так пахали землю. Вырастив пшеницу и рожь, молотили снопы цепами.

Слушая грустную песню старой Ольги, Андрей шепнул Володе:

– У тебя случайно гармони нет?

– Гармонь есть, а кто музицировать будет?

– Тащи инструмент, разберемся.

Через несколько минут хозяин принес тальянку.

– Вот она – от отца осталась. Батька на ней плясовые играл и песни сопровождал. А мне музыка не далась.

Андрей, взяв гармошку в руки, только пальчиками пробежал по кнопочкам, а слушатели сразу поняли, что инструмент в руках мастера. Гармонист заиграл плясовую, гости пустились в пляс так, что половицы гнулись и стонали от топота ног, и дребезжали стекла в окнах.

Лесник Константин выдавал куплеты: