Лесными тропами к истоку

Осмотр показал: следы, обнаруженные егерями, принадлежат домашнему животному. Андрей задумался: «Неужели здесь обитает потерявшийся бычок тети Нины. Ведь со дня его исчезновения прошло уже около четырех месяцев.

А другого и быть не может, здесь нет никаких населенных пунктов поблизости. Уверен, теленок Малыш жив, недаром рожден в день Рождества Христова. Его следует искать у реки, где есть еще сочная, зеленая трава.»

День набирал силу, солнце грело по-летнему, но серебристая роса еще холодна. Поисковики уже мокрые, хорошо бы развести костерок, вскипятить чай с лесными травами: мятой, зверобоем, шиповником и листьями лесной смородины. Однако, всех негласно волнует завтрак – утки в глине.

Тишину утра нарушил крик Даньки:

– Мужики, я вижу хребет медведя и имею желание долбануть его жаканом.

Но егеря торопливо останавливает взволнованный Онисим, – Одумайся, не спеши, а вдруг там стоит снежная баба, пошто женщину губить?

– Данил, – окликнул Соколов, – у нас на медведя нет с собой лицензии, а стрелять по неясной цели запрещено. А хребет-то на месте?

– На месте, – отвечал Данька.

– Значит это не медведь вовсе, тот давно бы убежал, пока мы тут рассуждали.

– Ребята, – попросил Андрей, – окружайте животное без резких движений и сходитесь.

Скоро все увидели, что таинственным зверем оказался домашний бычок, но отвыкший от людей, он пленить себя не давал. Теленок, заметно подросший на луговых травах и чистой проточной воде, прорвался через строй егерей и, отбежав в сторону, глядя на людей, обдумывал: «Что еще предпримут незнакомые мужики».

Но и мужики не зря носят шапки на голове. Архипов предложил вариант:

– Вот что, бычок стал сильным и диким, поймать его без хитрости невозможно. Я вчера спиннингом зацепил чью-то сеть и выволок ее на берег. Пусть Данька, как самый быстроногий ее принесет сюда, мы ее растянем меж кустов и загоним бычка в сеть.

С таким решением согласились все. Не прошло и получаса, как рыболовная сеть поймала животное.

«Малышу» на шею вместо ошейника надели веревку и пытались тащить бычка к машине. Бычок рвался из стороны в сторону, сшибая егерей с ног.

Выход из создавшегося положения нашел Онисим. Он вытащил из-за пазухи краюшку хлеба и предложил теленку, тот с удовольствием вкусив деликатеса, потянулся еще. Онисим с довольной улыбкой пошел к машине, а бычок, желая получить еще кусок, побрел за ним.

Егеря не нарадуются: кончились их мучения, но кто-то спросил:

– Онисим, для каких целей у тебя хлеб оказался с собой?

– Просто наш друг прихватил краюху в качестве презента на случай встречи со снежной бабой. Онисим – гостеприимный землянин.

А шофер и не обижался за такие речи, если бы не его продуктовая заначка, егеря бегали бы за быком еще неделю.

Беглецу связали ноги, чтоб не перемахнул через борт вездехода, погрузили в кузов и, сев на скамейки стали думать, что делать дальше.

Свое мнение предложил Андрей:

– С животным в кузове на охрану охотугодий не поедешь. Нам дали задание проконтролировать всю территорию госпромхоза, а на это потребуется суток трое, четверо. Придется сначала бычка увезти к хозяйке, ох уж как она обрадуется найденышу. А что делать с нашим рейдом, не знаю, может в другой раз соберемся?

Егеря в раздумье качали головами. Но ситуацию разрешил водитель, соскучившийся по жене:

– Можно и в другой раз в лес поехать, я могу доложить новому директору, что машине требуется срочный ремонт.

– Онисим, – спросил Володя Архипов, – а Силантий Сидорович тебе поверит?

– А почему бы нет?.. поломку можно организовать при подъезде к гаражу.

– Ладно, не мне тебя судить, – согласился Соколов и, вытащив из сумки карту госпромхозовских угодий, подозвав егерей ближе, продолжал: – Я остаюсь здесь, затем пойду этой просекой до сосновых грив возле южного болота, сейчас начинается гон у лосей, да, говорят, в тех местах постреливают. Не знаю, сколько там пробуду, ну, а вы передайте, пропавшего бычка хозяйке – порадуйте женщину.

И все-таки утреннее чаепитие состоялось. Домашний чай такого аромата не подарит; что ни говори, а медоносные травы полезнее всяких купленных чаев, после которых стенки кружек темнеют, вызывая всякие сомнения и подозрения. Но все это было после завтрака дичью.

Андрей выкатил из углей глиняные шары, похожие по размеру на страусиные яйца, расколол одно и стал отделять скорлупу с прилипшим утиным пухом. Аромат кулинарных специй и горячий запах жирной утятины вызывает голодную слюну. Онисим не выдержал:

– Дайте мне одно яйцо, я его сам расколупаю!

– Не давайте ему эту вкуснятину, – упреждал Данька, – он ее Снежной бабе унесет!

Но смеха не получилось, все внимание устремлено на дичь необычного приготовления.

Машина с людьми и плененным бычком удалялась, еще долго был слышан звук ее мотора, но вскоре и он затих где-то за поворотом реки.

Где-то в глубине леса ухнула сова, слышались одинокие голоса пташек, да несмолкаемый стук трудяги – дятла.

Глава 18