Летний Рыцарь. Лики смерти

— Но вы ее начали, — возразил Ортега. — Начали из голого принципа.

— Я начал ее из-за человеческой жизни.

— И сколько их вы спасли бы, закончив ее? — спросил Ортега. — От нее страдают не только чародеи. Все наше внимание приковано к войне, а это значит, что мы в меньшей степени контролируем наиболее радикальные элементы нашего же сообщества. Мы не одобряем бессмысленных убийств, но раненые или лишенные руководства члены Коллегии часто убивают и тогда, когда в этом нет необходимости. Конец войны помог бы спасти сотни, а возможно, тысячи жизней.

— Убийство всех до одного вампиров тоже спасло бы тысячи жизней. К чему вы клоните?

Ортега улыбнулся, блеснув зубами — обычными зубами, без всяких там волчьих клыков. Вампиры Красной Коллегии умеют казаться обычными людьми — до тех пор, пока не превратятся в чудище из кошмарного сна.

— Я клоню к тому, мистер Дрезден, что война — явление убыточное, а следовательно, нежелательное. Для моего народа вы уже превратились в своеобразный символ, в яблоко раздора между нами и вашим Белым Советом. Стоит устранить вас, и Совет с готовностью пойдет на мирные переговоры — равно как и моя сторона.

— Значит, вас стоит понимать так, что вы предлагаете мне лечь и сдохнуть? Боюсь, это не самое удачное предложение. Нет, правда, вам стоит почитать ту книгу.

— Я делаю вам предложение. Вы можете встретиться со мной в поединке один на один, Дрезден.

Я даже не рассмеялся над ним:

— Это какого черта?

Взгляд его оставался непроницаемым.

— Потому что в случае вашего согласия бойцы, приехавшие вместе со мной, не получат приказ уничтожить ваших друзей и союзников. И нанятые нами убийцы не получат окончательной отмашки на ликвидацию ряда клиентов, пользовавшихся вашими услугами на протяжении последних пяти лет. Уверен, мне нет необходимости называть вам их имена.

Злость и страх, улегшиеся было к началу нашего разговора, разгорелись с новой силой.

— Это лишено смысла, — сказал я. — Если вы воюете со мной, не втягивайте в это дело других.

— С удовольствием, — кивнул Ортега. — Лично я не одобряю такой тактики. Предлагаю встретиться со мной в соответствии с принятым в Установлениях Дуэльным кодексом.

— А после того, как я убью вас, что последует? — поинтересовался я. Черт, я вовсе не был уверен, что смогу убить его, однако не имел ни малейшего желания позволить ему хотя бы заподозрить это. — Какой-нибудь следующий красный герцог предложит мне повторить все сначала?

— В случае вашей победы Коллегия признает этот город нейтральной территорией. Это означает, что все, проживающие здесь, включая вас, ваших друзей и союзников, могут не опасаться нападений до тех пор, пока находятся в пределах города.

Пару секунд я пристально смотрел на него:

— Чикаго-бланка, так?

Он озадаченно приподнял бровь.

— Не берите в голову.

Я отвернулся и слизнул пот с верхней губы.

Ассистент принес две бутылки минералки и протянул нам с Ортегой. Я сделал глоток. Наверное, от связанного с заклятием напряжения у меня перед глазами поплыли цветные круги.

— С вашей стороны не очень разумно сражаться со мной, — заметил я. — Даже если вам удастся меня убить, на вас падет мое предсмертное проклятие.

Он пожал плечами:

— Моя жизнь не так важна по сравнению с интересами Коллегии. Я готов рискнуть.

Адские погремушки! Нет хуже врагов, чем идейные, упертые, готовые к самопожертвованию психи. Впрочем, у меня оставалась еще одна уловка, и я надеялся, что она сработает.

— Я хочу получить все ваши гарантии в письменном виде. И еще одну копию для Совета. Чтобы все было в полном соответствии с Установлениями.

— Получив их, вы согласитесь на дуэль?

Я сделал глубокий вдох. Меньше всего на свете мне хотелось снова связываться со сверхъестественной пакостью. Я боялся вампиров. Они сильны, до ужаса стремительны и к тому же наводят жуть одной своей внешностью. Их слюна обладает сильным наркотическим действием, и я достаточно испробовал его на себе, чтобы не рваться повторить этот опыт.

В последнее время я редко выходил на улицу после наступления темноты — именно с целью избежать встреч с вампирами. Дуэль означает честный поединок, а я терпеть не могу честных поединков. Выражаясь словами Королевы фэйри, их слишком легко проиграть.

С другой стороны, отвергни я предложение Ортеги — и мне все равно придется биться с ним, только на выгодных для него условиях, в то время и в том месте, которые он выберет. К тому же мне почему-то казалось, что обычных для вампиров самоуверенности и недооценки противника от Ортеги ждать не стоит. Что-то в нем говорило мне, что он не успокоится до тех пор, пока я не испущу дух, и что ему безразлично, каким образом этого добиться, — только бы достичь цели. Да ладно, это еще полбеды — у меня сложилось впечатление, что, если ему не удастся разделаться со мной, он примется за близких мне людей.

Черт, он все рассчитал.

Просто, даже, можно сказать, примитивно.

И донельзя эффективный рычаг давления.