Лето в Андалусии

Луи опускает взгляд, расправляет плечи и немедленно включает на полную мощность одну из конфорок на варочной панели. Вытирает кухонным полотенцем красный перец и, взяв щипцы, подносит его поближе к огню, постоянно поворачивая, пока он не почернеет. Есть огромная разница между почерневшим и обгоревшим. Это разница между сладким, восхитительным вкусом перца и горьким привкусом катастрофы. Я вижу, что стоять перед огнем почти невыносимо жарко, но он не сдается и продолжает постоянно поворачивать щипцы.

– Осталось три минуты, – объявляет Рик, и атмосфера в комнате буквально электризуется.

Луи соскребает обуглившуюся кожицу, его пальцы постоянно двигаются, потому что перец очень горячий. Он нарезает перец широкими полосками, а затем – ромбиками. Сгребает нарезанные кусочки в маленькую кучку и выкладывает на тарелку, как маленькую горку великолепных, сладких, красных самоцветов, и его тело заметно расслабляется, когда он слегка сбрызгивает эту горку маслом.

Рик начинает последний обратный отсчет:

– …Три, два, один, и время вышло, леди и джентльмены. Пожалуйста, отойдите от своей тарелки.

Я чувствую, что сейчас упаду в обморок, и я даже представить себе не могу, что чувствует Луи, когда два участника по обе стороны от него бросаются его обнять. Я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, и, глядя на Рика, вижу, что он явно испытывает облегчение. Несмотря на то что это – соревнование, все болели за Луи, что свидетельствует о популярности этого парня. Здесь завязались дружеские отношения, которые будут длиться даже после того, как все разъедутся по домам, потому что это был незабываемый опыт. Опыт, который никто из нас никогда не забудет.

* * *

– Извини, что пропустил тебя за обедом. – Голос Рика заставляет меня мгновенно поднять взгляд. Я сижу за маленьким столиком в тени и делаю пометки. – Не помешаю?

– Нет. Все в порядке, пожалуйста, присаживайся. Я уже собираюсь уходить.

Я вижу, что он был не вполне уверен в том, как я отреагирую, и, похоже, испытывает облегчение.

– Ну и денек выдался, – бормочет он.

«И прошлая ночь была замечательной, но это же была просто ошибка, ведь так?» – говорю я себе.

– Можешь сказать это еще раз. Поговорим о том, что тебя волнует. Приготовление пищи ненамного сложнее, – признаю я.

Единственный способ справиться с тем случайным поцелуем – притвориться, что его не было, и это меня вполне устраивает. Взглянув на часы, я вижу, что уже почти пять часов вечера, и я довольна сегодняшним обзором.

– Мне удалось сделать несколько снимков кухонной драмы, и я надеюсь, что одна из фотографий будет достаточно хороша, чтобы ее использовать. Это был урок того, как соображать на ходу, и хотя Луи сегодня не стал лучшим, он был близок ко второму месту, что стало невероятным достижением. – Я что-то бормочу, и мы оба знаем, что должны покончить с этим.

– Скажи честно, ты действительно собиралась уходить или просто проявляешь вежливость? – обаятельно улыбается мне Рик через стол.

– Ты о чем?

– Я хотел спросить, не хочешь ли прогуляться по парку? Мы могли бы взять мороженое или что-нибудь выпить.

Ясно, что он хочет поговорить, а я закончила работать.

– Дай мне десять минут, чтобы отнести это наверх и ополоснуть лицо холодной водой, и я встречу тебя в вестибюле. Годится?

– Отлично. Увидимся.

Рик опускает солнцезащитные очки, откидывается на спинку сиденья и наклоняет голову, чтобы ощутить на лице солнечные лучи. Его обычно бледная кожа покрылась золотистым загаром, таким похожим на то здоровое сияние, которое я теперь вижу, когда смотрюсь в зеркало. Всем нам идет на пользу солнечный свет, и когда я ухожу, я снова чувствую себя более непринужденно.

Я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки зараз, и приостанавливаюсь, когда у меня оживает телефон. Я вижу, что это Дарио.

– Какой приятный сюрприз. Дарио, как у тебя дела и как там Йен?

– У нас все хорошо. Несколько солнечных дней всех взбодрили.

– Я только что подумала о том же. Конечно, у меня не так уж много времени, чтобы бездельничать и наслаждаться погодой, – решительно говорю я, и Дарио хихикает.

– Вот не надо мне этого говорить. Держу пари, ты потрясающе проводишь время. Я бы не раздумывая поменялся с тобой местами, хотя сомневаюсь, что Йен будет рад, если я улечу без него. Прямо сейчас он по уши увяз в большой ревизии и ведет себя чертовски скучно. Ты же знаешь, какой он, когда вцепляется во что-то зубами, а цифры не сходятся.

– Жаль слышать. В остальном у тебя все в порядке?

Наступает короткая пауза.

– Я думаю, что да, но обстановка на работе напряженная. Томас ходит мрачный, как грозовая туча, и мы все стараемся его избегать. Ходят слухи о том, что грядут какие-то плохие новости, но он ничего не сообщает.

– Хочешь сказать, надеешься, что я ему позвоню и постараюсь что-нибудь выяснить, – со смехом отвечаю я, давая ему понять, что его раскусили.

– Нет, честно говоря, это вовсе не входило в мои намерения, – говорит он, но я в этом не уверена.