L’Histoire de France pour les Nuls

Pourquoi, au début de ce chapitre, avoir pris pour repère 500 000 ans à peu près par rapport au moment où vous lisez ces lignes ? Parce qu’il y a 500 000 ans l’homme a réussi une conquête dont il put être fier, dont il est toujours fier, même si cela demeure pour lui un grand mystère : ce n’est ni le cheval, ni la femme, c’est le feu ! Oui, le feu va lui permettre sinon d’effectuer des progrès immédiats et spectaculaires, du moins de vivre mieux, de cuire ses aliments quand il le désire, de se chauffer, etc. Il organise d’immenses barbecues en prenant soin de construire un mur coupe-vent, plusieurs sites en témoignent dans le Midi, et même en Bretagne, à Plouhinec, dans le Sud-Finistère, où furent découvertes les traces d’un feu daté de 465 000 ans ! Il avait servi à cuire non pas du poisson, mais du rhinocéros !

Nos aïeux : Neandertal et Cro-Magnon

Alors, quand va-t-on vraiment les voir, nos grands ancêtres ? Quand et comment a-t-on découvert celui qui peut être considéré comme le « premier Français » ? Quand parle-t-on de l’homme de Neandertal ? De l’homme de Cro-Magnon ?

Le premier « Français »…

Résumons-nous : le passage de l’homme des premiers temps du paléolithique inférieur se réduit à des traces interprétées. Mais possède-t-on des éléments palpables qui nous permettent de situer dans le temps (le mauvais temps surtout) le premier habitant de l’Hexagone dont la présence serait dûment constatée ? Oui : on a retrouvé, en juillet 1971, à Tautavel, près de Perpignan, de l’homme bien concret : un crâne, des mâchoires, des dents, des phalanges et des rotules, le tout daté de près de 400 000 ans (oui, oui, entre le mindel et le riss I !) Et quelle était l’apparence de cet homme ? Il était un peu plus avenant que celui de tout à l’heure (c’est-à-dire il y a un million et demi d’années, juste avant le günz…). Sa capacité cérébrale est de 1 100 cm³, ses arcades sourcilières sont moins prononcées, ses mâchoires moins prognathes (vous vous souvenez ?…), bref, même si un complet veston lui irait comme une robe de mariée à un aurochs, il ressemble quand même davantage à l’homme d’aujourd’hui que son ancêtre de la côte d’Azur !

L’homme est naturellement bon…

Faut-il vous le dire ? Faut-il prendre le risque de vous couper l’appétit (ou de vous donner faim, c’est selon…). Voulez-vous savoir ce que faisait cet homme dans la grotte de Tautavel ? Oui ? Vous l’aurez voulu : cet homme de Tautavel porte sur son fémur des traces de découpage, sa boîte crânienne a été éclatée comme une noix ! Et qui a fait ça ? Eh bien ses congénères ! Oui, l’homme de Tautavel a servi de repas à ses semblables, il a été mangé par d’autres hommes de Tautavel. Et tout porte à croire qu’il a constitué le plat de résistance, car autour de lui on a trouvé des os de lapins, de grives, de perdrix ou de canards – petits animaux qui ont sans doute servi à confectionner les petits canapés pour l’apéritif… Quoi qu’il en soit, cet homme, avant de rôtir, se tenait debout, bien droit, d’où son nom d’homo erectus, il succède à l’homo habilis.

De Neandertal à Cro-Magnon

Sapiens est un adjectif latin qui signifie : « sage, intelligent, raisonnable ». Cet adjectif peut qualifier les deux types d’hommes qui se sont succédé depuis plus de 100 000 ans : il y eut d’abord l’homme de Neandertal, un homme point si rustre ou brutal qu’on a pu le dire, et qui mérite donc un

« sapiens » (homo sapiens) ; et puis est apparu l’homme de Cro-Magnon auquel on attribue deux « sapiens » (homo sapiens sapiens) supérieur à son prédécesseur en sagesse, intelligence et raisonnement, homme duquel, évidemment, nous sommes issus…

L’homme de Neandertal : de -135000 à -35000

En 1856, on découvre dans la vallée de Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne, le premier squelette fossile humain que l’on considère différent de celui de l’homme actuel : on l’a nommé l’homme de Neandertal. Quelle est son apparence (on ne sait jamais : peut-être que vous allez reconnaître en lui quelqu’un qui vous est proche…) : il mesure entre 1,55 m et 1,78 m, mais la moyenne se situe à 1,65 m. Il a le visage prognathe, ses pommettes s’inclinent vers l’arrière, son ossature est massive et supporte une masse musculaire importante, comme celle des bodybuilders. Il apparaît dans le paysage vers -135000, au lendemain d’une période de glaciation de 100 000 ans ! Il est bien sûr présent sur le territoire de France qu’il parcourt de long en large, de grotte en grotte, fabriquant des racloirs, des grattoirs, des couteaux, des outils à encoches, des burins, autant d’éléments qu’on qualifie de « moustériens ». (Vous rappelez-vous ce que signifie cet adjectif ? Non ? On ne suit pas ? Retournez lire l’encadré du paléolithique !) Il chasse l’ours, le mammouth, enterre ses morts dans les grottes.