Лихо. Медь и мёд

Да, согласилась Ольжана мысленно. Про звездочётов в башнях из розового мрамора. Про странников из пустыни, гадающих на костях. Про придворных колдунов и ту чародейку-тигрицу, любимую наложницу султана, которую один хитрый визирь заковал в железные цепи и запер в красном дворце, овеянном дурной славой. Из этих историй можно было собирать крупицы знаний – и башильеры, и хал-азарцы дотошно записывали, что и как творили восточные колдуны. Лале говорил, что в его кибитке были более дельные трактаты о волшебстве и они займутся ими, когда Ольжана поправится, – видно, Лале решил с пользой использовать то время, которое тянула Драга Ложа.

Как же забавно выходило – он по-прежнему путешествовал с ней. Хотя Ольжана думала, что после Тачераты что-то изменится.

– Давайте книгу на ваш вкус, – сказала Ольжана. – Я вам доверяю.

Она медленно села. Потянулась к ближайшему мясистому стеблю подсолнуха, коснулась его пальцами.

– Только у нас немного времени…

– Да-да. – Лале уже поднялся. – Не бойтесь. Немного отдохнём и поедем.

Ольжана посмотрела на него через плечо. Улыбнулась.

Какой всё-таки чудный был день – безоблачный, окутанный солнечной желтизной. Цветочное поле, рыжие Ольжанины кудри, дорожное платье тёплого коричневого цвета и коричневая же лошадка – всё переливалось, сочеталось, наполняло светом, и даже подрясник Лале перекликался с тёмной подсолнуховой сердцевиной.

А раны – ну что с них взять. Поболят и перестанут. Ольжане хотелось запомнить лучшее: страшное и так являлось ей слишком часто, и его нужно было гнать прочь. Хотя бы постараться.

И даже если её снова настигнет и поглотит ужас, Ольжана будет знать, что в её жизни уже было такое мгновение, когда она смотрела на сутуловатую спину Лале у кибитки и готовилась слушать его чтение. На её языке оставался вкус пряностей из заморских краёв, слабый ветерок шевелил её волосы и пах травами и летом – и тогда ей, вопреки обыкновению, было не очень сложно поверить, что всё закончится хорошо.

4. Меченый брат

Моросило. От дождя дорогу размыло, и над размокшей грязью повисла туманная дымка.

Чеслав ковылял вдоль большака. Он не знал, куда именно шёл: главное – подальше от Чернолесья и владений Нимхе, на юг. Южнее лежало Стоегостское господарство, и Чеслав понимал, что ему нельзя было там задерживаться. Он надеялся, что успеет дойти до Мазарьского раньше, чем его обнаружат соглядатаи госпожи Кажимеры, но у Чеслава не было ни карты, ни запасов, ни сменной одежды. Даже желания бороться за свою жизнь не было, поэтому он просто шёл, оборванный и чумазый, хлюпая по лужам.

Он ночевал в прилеске у дороги и ел что придётся. Он не боялся разбойников и диких зверей – им же хуже, если они встретятся ему на пути. Он знал, что выглядел как последний нищий и ему отказали бы в ночлеге даже в самой хлипкой хибаре, – поэтому и не думал ничего просить.

Изредка по большаку проносились кони. Чеслав не обращал внимания ни на них, ни на их всадников – может, ему что-то и говорили, или смотрели косо, или улюлюкали, но Чеслав упрямо шёл вперёд. Он не обратил внимания и на маленькую повозку, запряжённую чёрной лошадкой, – та проехала мимо, но вскоре остановилась. Когда Чеслав поравнялся с ней, ему крикнули:

– Эй, парень! Далеко идёшь?

Чеслав не ответил и продолжил путь.

Его окликнули снова – повышая голос, чтобы перекричать шелестящий дождь.

– Парень!

Чеслав остановился. Поднял тяжёлый взгляд.

На козлах сидел тучный мужчина лет пятидесяти – коротко стриженный и светловолосый, одетый в чёрное облачение. Балахон под его животом был подвязан обыкновенным шнурком.

Рукопоклонник?..

Чеслав вытер глаза. Уронил:

– Далеко.

Толстый рукопоклонник наклонился к нему, махнул ладонью.

– Так, может, нам в одну сторону?.. Лезь сюда. Чего мокрым будешь?

Речь его была причудливой, со странным говором и выбором слов. Чеслав понял: он не господарец.

– Идём, идём. – Рукопоклонник замахал сильнее. Подвинулся, освобождая кусок скамейки под навесом. – Я – брат Хуго.

Чеслав опустил взгляд. На груди брата Хуго висел знак из чёрного железа – меч, оплетённый веткой оливы. Так он из меченых, значит? Охотник на ведьм.

– Я не сделаю тебе вреда, – продолжал брат Хуго. – Не бойся.

Он стал расспрашивать, есть ли у него вода и пища, – вместо ответа Чеслав только мотнул головой. Зато у брата Хуго, похоже, много чего водилось, и он сглупил, если приметил Чеслава для своих низменных целей – по слухам, чего только ни делали иофатские черноризцы с молоденькими послушниками. Чеслав, может, и выглядел жалко и безобидно, но недавно он убил ведьму, от которой бы затряслись поджилки любых рукопоклонников.

Чеслав недобро сощурился.

В конце концов, терять ему нечего.

– Ладно. – Он не был уверен, что брат Хуго его понимал. Да, Чеслав говорил лучше, чем год назад, но всё же – неразборчиво. – Спасибо.

Он зацепился рукой за скамейку. Оттолкнулся от скользкой ступени и подтащил себя наверх – это далось ему с трудом. Брат Хуго потянулся, чтобы помочь ему, и Чеслава передёрнуло.

– Не надо.