Ликующий на небосклоне

– Заходили в порт, – ответил таинственный гость. – Один корабль боевой. За ним следом барка. Судя по усадке, барка загружена до предела. Торговцев, что лезли на корабль, предлагая свои услуги, прогнали. Потребовали старшего. Я появился. Мне сделали заказ на продукты, вино и воду. Причем заказывали все самое дорогое. При оплате не скупились.

– Не удалось выведать, что они везут? – допытывался старший разбойник.

– На боевом корабле я видел большой красивый шатер, – вспомнил гость. – Пару раз из него выходила невольница, но одежды на невольницах не дешевле моей.

– А барка? Что на барке? – не терпелось разбойникам.

– У них возникла течь: судно все же перегружено. От меня потребовали хорошего плотника. Я послал за деревянных дел мастером. Но его только одного пустили на борт. Даже подмастерьев не разрешили брать. Плотник течь устранил. И заплатили ему неплохо.

– Что он там видел?

– Трюмы заполнены добротными мешками с печатью правителя Та-Кемет. Большие кувшины. Сундуки с резьбой из отличного дерева. Когда плотник попросил сдвинуть один из сундуков, чтобы проверить крепление досок, то даже четверо воинов еле подняли сундук.

Разбойники возбужденно заголосили.

– Тихо! – успокоил их старший и вновь обратился к гостю: – Сколько воинов охраняют караван.

– Точно сказать не могу, но, судя по сделанным запасам, человек тридцать, может – пятьдесят.

– Как думаешь, почему такая малочисленная охрана?

– Кого им бояться в море? А потом, по говору и по снаряжению, я понял, что эти корабли принадлежат правителю Керкемиша. А он известный жмот. Земля у него бедная и сам он не жирует. Наверное, и на охране каравана решил сэкономить.

– Мне нужно заменить гребцов, – сказал старший разбойник. – Мои совсем выдохлись. Мы не успеем догнать караван. Одолжи свежих.

– Ты уверен, что справишься? – с сомнением произнес гость. – Ведь вы собираетесь напасть на боевой корабль, а не на торговую посудину.

– Успокойся! Мы свое дело знаем, – заверил его разбойник. – Получишь часть добычи, да и продажа награбленного пойдет через тебя.

– Хорошо. Дам тебе пять свежих невольников.

– Десять! – настаивал разбойник. – И самых сильных, иначе останешься не при деле.

На том и порешили. Самых ослабевших гребцов заменили. С рассветом корабль двинулся дальше.

Когда до Угарита оставалось около двух дней пути, впереди, среди белых гребней волн показались два паруса. Корабли под стягом Йота двигались неспешно вдоль побережья. Разбойники радостно заголосили и принялись размахивать оружием. Погонщик заработал кнутом, охаживая худые спины гребцов. Расстояние быстро сокращалось. К полудню можно было хорошо рассмотреть высокие борта военного корабля, шедшего впереди, и следовавшей за ним широкой торговой барки.

– Быстро всем спрятаться! – скомандовал главный. – Они должны принять нас за торгашей.

Когда расстояние сократилось до полета стрелы, С военного корабля их окликнули:

– Кто такие?

– Торговцы из Библа следуем в Угарит, – ответил самый горластый разбойник. – Хотели пристроиться к вашему каравану.

– Не приближайтесь! – предупредили с военного корабля, – иначе мы вас подожжем. Для острастки несколько стрел, описав высокую дугу, нырнули в воду перед носом разбойничьего корабля.

– Отстанем, – решил главарь. – Ночью догоним, а перед рассветом нападем. Охрана будут спать. Перережем всех, как баранов.

Корабль разбойников замедлил ход, но из вида не упускал два полосатых паруса.

– А суденышки добротные, – переговаривались между собой разбойники, предвкушая скорую безбедную жизнь, – резьба на носу золотом покрыта. Обшивка бортов кедровая, свежая. Паруса новые. Наверное, много везут добра. Даже приблизиться не разрешили.

Они уже начали прикидывать, как будут делить награбленное. Амени покорно сидел со связанными руками и ногами возле мачты. Но голова его отчаянно работала, придумывая план спасения. Освобождать его главарь и не подумает, даже если все пройдет удачно. Да и сам Амени не верил разбойнику. Когда начнется бой, нужно любым способом развязать путы и спешить на защиту Меритре. Он вдруг явственно почувствовал, что она рядом.

Как только спустилась ночь, гребцов заставляли работать с удвоенной силой. Все внимательно прислушивались и вглядывались вдаль, пытаясь разглядеть в бледно-зеленом свете луны край паруса, или услышать всплеск весел с чужого корабля. Ближе к полуночи впереди замерцали еле заметные огоньки. Никто не сомневался – это светильники на преследуемых судах. Но почти перед самым рассветом откуда-то легкий ветерок принес клубы густого желтого тумана. Все заволокло непроницаемой влажной пеленой. Разбойники злились. Нежили, они упустят добычу? Плыли наугад. Все молчали и слушали. Гребцы очень осторожно опускали весла в воду, чтобы не производить лишнего шума.

Кто-то из самых чутких уловил впереди всплески. Туда! Все собрались на носу, лишь только погонщик ходил, подгоняя гребцов, да кормчий остался на своем месте возле рулевого весла.