Ликующий на небосклоне

– Амени приди в себя! – Холодные пальцы Меритре крепко сжимали его руку. Глаза горели, губы дрожали. В другой руке блеснул кинжал.

Юноша моментально понял, что им грозит опасность. Роскошные носилки валялись на земле. Слуги, несшие всю дорогу Меритре, в панике разбегались.

– Скорее на холм, – кричал им предводитель стражников. – Там мы отобьемся от колесниц.

Они побежали к небольшой возвышенности, но с довольно крутыми откосами. Колесницы вынырнули неожиданно прямо перед беглецами, отрезав путь к отступлению. С грохотом пронеслись мимо. Свист стрел, и вокруг падали сраженные охранники. Амени подобрал круглый щит и копье у убитого воина. Он закрыл собой Меритре. Еще несколько телохранителей встали плечом к плечу, пытаясь защитить Дочь Солнца.

Их быстро окружили. Лучники держали всех под прицелом.

– Складывайте оружие и становитесь на колени! – вперед выехала колесница, на которой стоял высокий широкоплечий воин в медном сияющем шлеме с пучком крашенных конских волос на макушке.

Ничего не оставалось, как только подчинились. Копья и щиты полетели на землю, а сами воины униженно приклонили колени, все, кроме начальника стражи, Амени и Меритре. Они остались стоять втроем. Старший охранник с мечом в руках, Амени со щитом и копьем. Меритре избавилась от длинной головной накидки и пышной неудобной верхней одежды, оставшись в одной легкой хасгале. Кинжал зловеще сверкал в ее руке. Они и не думали сдаваться.

– Эй! – с издевкой крикнул хетт. – Я вижу, среди шакалов еще остались герои. Вы решили огрызаться?

Прошуршала стрела. Старший охранник простонал и осел на землю. Стрела пробила ему в бедро.

Амени понял, что сейчас настанет его очередь. Он видел лучников, готовившихся подстрелить его, как косулю. Но страха в душе не было, только злость и обида, что так просто его убьют, и он не сможет защитить Меритре. Отбросив щит в сторону, он открыто шагнул вперед и крикнул хетту:

– Я хочу с тобой сразиться: один на один. Если ты настоящий воин, а не паршивая гиена, тогда прими вызов.

– Принимаю! – несколько не смутился хетт и соскочил с колесницы.

В правой руке сверкал прямой тонкий бронзовый меч в два локтя длинной, в левой нес круглый деревянный щит, обтянутый толстой воловьей кожей. В центре щит украшала медная голова быка. Что-то знакомое припомнилось Амени в резких движениях воина… Или показалось…. Впрочем, они все на одно лицо: бородатые, черноглазые с горбатыми носами и сросшимися бровями. Хетт резко описал мечом круг над головой, и кованое лезвие грозно пропело, рассекая воздух. «Не испугаешь, – усмехнулся про себя Амени.» Он уже научился усилием воли подавлять в себе страх и неуверенность. Все эти трюки на него не действовали.

Хетт внимательно оглядел Амени с ног до головы, затем удивленно произнес:

– Не с тобой ли мы встречались в Киццуватне, когда бились за крепость в горах?

– Может – и встречались, – безразлично ответил юноша. – Я командовал одним из чезов меша Хармхаба, – с гордостью добавил он.

– О Боги! – вдруг воскликнул хетт, кинув взгляд на Меритре, – Пусть я ослепну, если передо мной не Дочь Солнца.

Хетт опустил оружие и откровенно улыбался сквозь кучерявую бороду, обнажая ряд белых зубов.

– Мурсили? – теперь уже и Амени признал в воине того колесничего, которого подстрелила Меритре, при штурме горной крепости. Потом на него обменял пленных.

– Откуда вы здесь? Что заставило Дочь Солнца оказаться так далеко от Кемет? – Мурсили прибывал в полной растерянности.

– Хватит болтать, – оборвала его Меритре. – Тебя вызвали на поединок – так сражайся. Если ты одолеешь Амени – я следующая.

– Да за кого вы меня принимаете? – обиделся Мурсили и вложил меч в кожаные ножны, висевшие на поясе. – Я не разбойник из леса. Я – сын лабарны Суппилулиумы, пусть всегда его охраняет Бог Грозы! Любому перережу горло, кто посмеет угрожать Несущей свет Солнца.

– Почему ты спрятал оружие? – Не понял Амени. – Давай биться.

– Мы готовы умереть, но не сдадимся! – поддержала его Меритре.

– Как я могу поднять руку на тебя? Ты рождена от Солнца. Разве сын лабарны посмеет прогневать Богов. – Развел руками Мурсили. – Хочешь – вонзи в меня кинжал, но ни один из воинов тебя не тронет.

– Это значит: ты нас отпускаешь и не причинишь зла, – все еще не верил Амени в столь неожиданную развязку.

– Вы – свободны, – подтвердил Мурсили, но тут в его глазах проскользнуло недоверие. – Только ответьте мне: что вы здесь делаете. Не идет ил вслед за вами армия Кемет?

– За нашей спиной нет армии, – поклялся Амени.

– Тогда объясните мне, каким чудом вас сюда занесло?

– Я должна стать женой правителя Керкемиша, – Меритре немного успокоилась и спрятала кинжал.

– Какого правителя? – не понял Мурсили. – Нового или старого? Затем обернулся к своему войску и крикнул: – Пиясили, ты просил у Богов себе в жены Дочь Солнца с берегов Хапи?

К ним подъехала еще одна колесница, в которой стоял коренастый юноша лет четырнадцати в боевых доспехах.

– Нет, – пожал плечами он, – но я не против.

– Объясните! – раздраженно попросила Меритре.