Ликующий на небосклоне

У одного из охранников они выпросили молодого черного пса с торчащими острыми ушами. Сначала охранник не хотел давать собаку, но, увидев у Хуто медальон с крылатым солнцем, тут же уступил. Пес внимательно обнюхал шарфик и затрусил по следу, опустив морду с большим влажным носом к самой земле.

Шли долго, петляя среди песчаных холмов и торчащих скал, напоминавших гнилые осколки зубов во рту старика. Местами попадались островки сухой травы и поросль корявых кустов почти без листьев. Солнце жгло беспощадно. Начинала одолевать жажда, но воду старались беречь: неизвестно, сколько еще предстоит провести времени в поисках. Солнце уже перевалило зенит и скатывалось по небосклону к западному хребту.

Пес завилял хвостом и жалобно проскулил. Хуто остановился и показал на свежий след.

– Здесь колесница проезжала несколько раз. Наверное, заблудилась и ездила кругами. – Он внимательно осмотрел местность, потом попросил Амени заглянуть за скалу, торчавшую неподалеку.

Юноша послушно направился к нагромождению серых камней, при этом, иногда посматривая под ноги, чтобы случайно не наступить на змею или не потревожить скорпиона. Он почти дошел до скалы, но вдруг почувствовал чей-то взгляд. Поднял глаза и замер. Прямо в него целился стрелок, укрываясь за камнями.

– Не походи, – предупредил лучник хрипло, стараясь придать тонкому голоску больше строгости.

– Стою! – Амени показал пустые руки.

– Вы кто такие? – последовал вопрос. – Говори правду, иначе пробью сердце.

– Мы маджаи из отряда Маха, – как можно спокойнее объяснил Амени. – Нас отправили на поиски пропавшей Дочери Солнца.

Стрелок опустил оружие и вышел из укрытия. Им оказалась тоненькая высокая девочка лет тринадцати-четырнадцати в запылившемся желтом платьице. Вид у нее был измученный: круги синели под глазами, губы потрескались от жары. Оно совсем не походила на девушек Кемет. Темные густые волосы отливали медью, к тому же вились. Лицо нежное, но немного бледное, не как у жителей с берегов Хапи, и щеки розовые. Нос маленький немного с горбинкой, как у лабанцев, а губы пухленькие, подбородок острый. Самое удивительное – глаза: большие глубокие и темные, словно прохладные колодцы в жарких пустынях Куши. Платье из гофрированного тончайшего льна оставляло открытыми тонкие руки. Подол опускался до колен, обнажая стройные икры. Узкую талию стягивал широкий ассирийский пояс из золотых переплетенных колец. Длинную шею обвивало массивное золотое ожерелье.

Хуто и Паитси подбежали к Амени. Все трое поклонились, когда девушка вытянула вперед правую руку. На тонком запястье засверкал браслет, с которого свисал золотой анх, украшенный кроваво-красными рубинами. Пес радостно запрыгал и завилял хвостом.

– Я Дочь Солнца. Мое имя Меритре, – гордо произнесла она. – Только зря вы меня ищите. Я сама смогу добраться до города.

Амени хотел возразить этой упрямой девчонке. Пусть она и Дочь Солнца, но пустыня не место для прогулок. Хуто опередил его:

– Если госпоже угодно, мы удаляемся и не смеем ей мешать. Надеюсь, она знает, в какой стороне город.

– Постойте! – испуганно воскликнула она. – Не уходите. Раз уж вы меня нашли, сопроводите в Ахйот.

– А где колесница? – спросил Амени, оглядываясь по сторонам.

– Я ее спрятала за скалой от солнца. Лошади очень устали.

– Надо спешить. – Хуто озабоченно поглядел на небо. – Скоро солнце начнет садиться.

– Пойдем обратно по нашему следу, – предложил Амени.

– Нет, – покачал головой Хуто. – Надо выйти к берегу Хапи. – Он поднял голову, проследил за полетом птиц. – Туда! – уверенно указал на запад.

– Там невозможно пройти, – остановила его Дочь Солнца. – Я пыталась. Кругом отвесные скалы.

– А если все же, обратно по нашим следам? – настаивал Амени.

– Боюсь, к темноте не успеем, – покачал головой Хуто. – Надо дать свободный ход лошадям. Их мучает жажда. Они сами найдут воду.

– Воду? – Девушка тяжело сглотнула комок и с надеждой поглядела на Амени. – У тебя есть вода?

Юноша достал флягу из мешка и передал ей. Она нетерпеливо схватила сосуд и жадно припала к горлышку. Кони жалобно заржали.

– Надо их напоить, – девушка оторвалась от фляги.

– У нас мало воды, – не согласился Хуто. – Лошади потерпят.

Коней понудили тронуться с места. Уставшие животные, еле переставляя ноги, потянули повозку. Амени усадил усталую девушку на дно колесницы. Сам шел рядом, держа повод в руках. Кони, действительно, каким-то своим внутренним чутьем уверенно выбирали направление и двигались на юг, но постепенно поворачивая на запад. Показались скалы. Невысокие, но преодолеть их можно с трудом. Однако животные нашли расщелину, по которой можно было подняться на каменное плато. Дочь Солнца начала дремать. Усталость сморила ее. Она всю ночь плутала по пустыне, не сомкнув глаз.

Вдруг кони насторожено повели ушами и тревожно заржали. Хуто поглядел по сторонам – все тихо. Только ветер завывал между скал. Охотник показал на небо. Над ними кружат хищные птицы.

– Нас преследуют, – решил он. – Стервятники просто так не будут кружиться.