Ликующий на небосклоне

– Пойдем к реке! – Меритре вскочила на ноги. – Обожаю первые дни разлива.

Они обогнули город с юга и вышли к нескончаемым садам. Амени увидел великое творение человеческих рук – сады на камнях. В скальной почве выдалбливались углубления четыре локтя в ширину и четыре локтя в глубину. К каждой яме прорубали желобок. Воронку засыпали землей и сажали фруктовое дерево, а по желобку нагоняли воду. И весь этот рукотворный сад цвел и плодоносил. Садовники, завидев Меритре, широко улыбались, кланялись и кричали вслед:

– Здоровья и счастья тебе, госпожа! К нам пришла Меритре в первый день Опета – значит, сады будут полные плодов!

– Трудитесь мирно и не знайте нужды! – отвечала Меритре и, обернувшись, добавила: – Никому не говорите, что видели меня!

– Даже под страхом пыток не скажем! – заверили ее садовники.

Когда они добрались до реки, в нос ударила вонь гниющей травы и смрад болота. Хапи выглядел, не как в обычное время: голубовато-зеленым и спокойным, а отливал коричнево-бурым цветом. Мутная вода несла с собой множество листьев и веток. Рыбаки вытаскивали на берег легкие лодочки, подальше, чтобы суденышки не смыло быстрым потоком, поднимавшейся реки. Рыбаки кланялись Меритре и радостно кричали:

– Здоровья, красоты и силы тебе, добрая госпожа! Меритре нас посетила в первый день Опета – весь следующий год будет богатый улов!

– Пусть в ваши дома никогда не приходит нужда! – отвечала Меритре. – Кто не испугается переправить меня на тот берег?

Рыбаки наперебой стали предлагать свои лодки. Меритре прыгнула в утлый челн и поманила Амени. Юноша неуверенно последовал за ней.

– Не опасно! Вон, какие водовороты, – на всякий случай предупредил он.

– Не бойся! – смело улыбнулась Меритре, показав ряд ровных белых зубов. – Наши рыбаки знают здесь каждый омут.

В подтверждении ее слов высокий жилистый рыбак уверенно оттолкнул челн от берега, и стоя на корме, заработал длинным веслом, да еще загорланил веселую песню. Лодку предательски закачало, но кормчий правил уверенно, ничего не страшась.

– Вы меня не видели! – крикнула Меритре, оставшимся на берегу рыбакам.

– Молчим, как пойманная рыба! – замахали они руками.

– Тебя все знают, – удивился Амени.

– Я же здесь родилась, – засмеялась девушка.

Преодолев реку, лодочка с шуршанием продралась сквозь камыши и уперлась носом в песчаный берег.

Амени выпрыгнул первым, и ноги по щиколотку утонули во влажном теплом иле.

– Возьми меня на руки, – попросила Меритре. – только не смей крепко прижимать, иначе исцарапаю тебе лицо.

Он подхватил легкое тело девочки и перенес на сухое место. От нее пахнуло каким-то нежным теплом. Тонкие руки обвили шею. От их легкого прикосновения волна жара пробежал по спине. А дыхание девушки обожгло, как огнем. Амени ничего подобного раньше не испытывал и почувствовал, что лицо начинает гореть. Он аккуратно поставил Меритре на землю. Когда выпрямился, то прямо перед собой увидел ее темные глаза и раскрасневшиеся щеки. Пухлые аленькие губки слегка приоткрыты.

– У тебя странный взгляд, – тихо, словно шелест ветерка в траве, сказала она. – Не смотри на меня так. От твоего взгляда у меня мурашки по телу бегают. Пойдем!

Впереди, среди бурых голых полей показалась возвышенность, где густо зеленели деревья. Под деревьями стояли глинобитные дома землепашцев. Собаки залились лаем. Босоногие, голопузые дети, игравшие неподалеку, подняли радостный крик и кинулись к Меритре. Седой старец и несколько сухих жилистых мужчин вышли навстречу. Из одежды на них – только набедренные повязки. Лишь старик был облачен в желтую накидку жреца. В руке он держал высокий посох главы поселения. Старец одним грозным окликом успокоил детвору. Мужчины низко поклонились гостям. Жрец воскликнул:

– Радуйтесь, земледельцы! В первый день Опета к нам явилась Меритре! Это лучшее знамение, что мог послать Йот! Урожай будет богатым. Нам не грозит засуха и саранча!

Под радостные крики и ужасную музыку визгливых тростниковых флейт их повели к центральной площади поселения, где возвышалась каменная стела в честь Йота, а перед ней располагался жертвенник. Меритре вместе с местным жрецом возлили на плоский серый валун вино, разломили хлеб и возложили венок из цветов.

– Почему вы так ее обожествляете? – спросил Амени у юноши примерно его возраста.

Тот с недоумением посмотрел на него:

– Ты, господин, наверное, не из наших мест.

– Я из Куши.

– А, – юноша понимающе кивнул, – Это же Меритре. Она приносит удачу. Кто может в этом сомневаться.

Их усадили за длинный стол, стоявший прямо перед стелой. На столе дымилось множество разнообразных блюд, и весело торчали кувшины с вином и пивом. Все выглядело аппетитно. Меритре и Амени оказались на самое почетное место среди старейшин деревни. Веселье началось с гимна Йоту. Все жители, как один, затянули нескладно молитву. После полилось вино по кружкам, зазвучали тосты. Но вдруг Меритре вскочила с места, с растерянным видом попросила прощение у старосты и у землепашцев:

– Мне надо скорее добраться до города. Я должна помогать Сияющей Кейе раздавать людям освященный хлеб, – вспомнила она.