Ликующий на небосклоне

Они с Амени помчались обратно к реке. Рыбак терпеливо ждал своих пассажиров.

– Скорее к набережной! – крикнула Меритре.

От сильных гребков лодочка понеслась по мутной воде и, не смотря на усилившееся течение и водовороты, быстро долетела до противоположного берега. На набережной царила непривычная пустота. Корабли отвели в безопасное место, чтобы их не унесет во время разлива. Грузчики не работали, а вовсю веселились в питейных домах, отмечая начало праздника.

Амени и Меритре поднялись в город. Но, едва свернули в ближайшую улочку, как наткнулись на ассирийских стражников. Меритре с проворством кошки спряталась в кустах цветущей гортензии и потянула за собой Амени.

– Меня до сих пор ищут, – шепотом объяснила она.

Под высоким каштаном на раскладном стульчике сидел тучный человек. Амени узнал в нем наставника Меритре. Вид у него был угрюмый. Он растерянно глядел себе под ноги. Рядом стоял бородатый ассириец в длинной одежде и отчитывал двух своих подчиненных, таких же бородатых.

– Что будем делать? – спросил Амени.

– Дай мне свой нож, – попросила Меритре.

– Зачем? – не понял он, но достал кушитский кинжал из-за пояса.

– Ого! Тяжелый! – Меритре взвесила на ладони бронзовый, отлично заточенный клинок.

Амени не успел ничего сообразить, как она проворно выскочила из куста, умело размахнулась и с силой метнула нож прямо в толстяка. Лезвие воткнулось в трех пальцах над головой несчастного. Толстяк вздрогнул, поднял глаза, дико взвизгнул. Он попытался вскочить, но зацепился за стул и свалился на землю.

Меритре заливалась звонким смехом. Ассирийцы схватились за мечи, но, увидев, что перед ними Дочь Солнца, успокоились и поклонились своей госпоже.

– Почему у нее в руках оружие! – заверещал толстяк, пытаясь подняться. – Кто ей дал оружие?

– Я тебя напугала? – продолжала смеяться над наставником Меритре.

– О, госпожа, – вдруг толстяк весь сжался, стоя на коленях. Тело его сотряслось от рыдания. – Почему от тебя постоянно одни неприятности. Почему все дети спокойные и послушные, а за тобой вечно приходиться бегать. Чем я провинился перед Йотом. Я хочу, как и все мои друзья, готовиться к празднику, а вместо этого ношусь по городу, разыскивая безобразницу Меритре. Я уже стар для детских игр.

Даже Амени стало жалко толстяка. Вдруг девушка неуверенно подошли к нему, погладила его по бритой голове и встала рядом на колени.

– Прости меня. Я не буду больше, – ее узкая ладошка вытирала слезы с пухлого лица наставника. – Прости, иначе я тоже сейчас расплачусь.

– Госпожа, поднимись с колен, – испугался толстяк. – О Йот, всевидящий! Если кто-нибудь увидит…

– Не поднимусь, пока не простишь меня, – упрямилась Меритре.

– Конечно, конечно! – засуетился наставник, пока какой-нибудь прохожий не станет случайным свидетелем столь неприличной сцены: Дочь Солнца, стоящая на коленях в дорожной пыли. – Как я могу на тебя сердиться.

Толстяк, кряхтя и охая, поднялся на ноги и помог Меритре встать. Отряхнул ее колени. Поправил подол платья.

– Ты без сандалий! – в ужасе воскликнул он. – Дочери Солнца неприлично ходить босиком! Поспешим! Кейе, наверняка, сердится, устав ждать тебя.

– Разреши со мной пойти Амени! – попросила ласково Меритре, как ребенок, выпрашивающий сладости.

– Но кто он? Я не могу, кого угодно допускать к Сияющей.

– Он из маджаев Маха и служит мне охранником. Я за него ручаюсь.

– Хорошо, пусть идет, – сдался толстяк.

Когда наставник и Меритре скрылись за углом, бородатый ассириец выдернул из дерева кинжал, осмотрел лезвие взглядом знатока, презрительно усмехнулся и протянул оружие Амени, как положено бесстрашному воину: рукоятью вперед. Амени взял кинжал, но крепкая волосатая кисть ассирийца не разжималась, удерживая кривое лезвие.

– Порежешься, – сухо предупредил его Амени.

Ассириец растянул губы в злобной ухмылке, обнажая белые крупные зубы, но лезвие отпустил.

– Запомни! Мое имя Нетшсук из Хутуарета. Старайся не мелькать у меня перед глазами, птенчик.

– Мое Имя Амени, сын Хеви из Бухена. Если хочешь кого-нибудь напугать, то пугай прачек, стирающих белье на реке, – с вызовом парировал юноша.

Нетшсук только скрипнул зубами, но и этого оказалось достаточно, чтобы у Амени похолодели уши. Однако он спокойно засунул нож за пояс и зашагал вслед за Меритре и ее наставником.

Ассирийские стражники остановили Амени у ворот.

– Он со мной! – властно прикрикнула на них Меритре, и стражники разомкнули копья.

Амени очутился в саду перед фасадом огромного двухэтажного дворца. Кругом суетились слуги. Разодетые вельможи с важным видом отдавали приказания. Под высокой акацией полукругом стояли жрицы в белых накидках. Посреди на резном стульчике восседала невысокая молодая и очень красивая женщина. Нежное круглое лицо с острым подбородком выражало недовольство. Она нахмурила тонкие подведенные брови и сердито воскликнула:

– Меритре! Сколько я могу тебя ждать! Где ты пропадаешь!

– Прости, Сияющая! Я ходила к Хапи принести жертвы реке.

– Могла бы после церемонии раздачи хлеба сделать жертвоприношение, – снова упрекнула ее красавица.

– Кто с тобой? – она кивком указала на Амени.