Ликующий на небосклоне

– Воин – маджай. Он меня сопровождал.

– Быстро переодевайся! – нетерпеливо крикнула женщина Меритре, и та послушно убежала.

Красавица окинула любопытным, слегка презрительным взглядом Амени с ног до головы, затем крикнула:

– Мах! Это твой воин?

Возле нее сразу же возникла огромная фигура предводителей маджаев. Мах, на этот раз, облачился в дорогую темно-синюю одежду, через плечо шкура черной пантеры и огромное золотое ожерелье на широченной груди.

– О, Сиятельная! – Мах красноречиво махал рукой Амени, чтобы тот опустился на колени. Юноша тут же подчинился. – Перед тобой старший сын Хеви, наместника Куши.

– Сын Нефтис? – Глаза красавицы вспыхнули любопытством. – Подойди ближе! – приказала женщина. – Впервые вижу, чтобы у Меритре появился поклонник, и она еще не расцарапала ему лицо.

Амени послушно подошел к ней и поклонился. Тут он заметил у женщины округлый живот, выдающий будущую мать. От облака тончайшего аромата чуть не закружилась голова. Взгляд больших черных глаз привлек внимание талисман на шее Амени. Нежные пухленькие пальчики перебрали позолоченные клыки.

– Это что? Оберег? Какому богу ты воздаешь молитвы?

– Сияющая, – ответил за Амени Мах, – юноша убил огромного льва. Несмотря на юные годы, он уже снискал себе славу удачливого охотника и смелого воина. Иначе кто бы допустил его припасть к твоим ногам.

– Люблю смелых юношей. Пусть сопровождает меня, – приказала женщина, и тут же потеряла к Амени интерес.

Маха оттащил юношу в сторону и горячее прошипел в самое ухо:

– Надо было сразу встать на колени и пожелать Сиятельной жить вечно, вековечно!

– Я не знаю ее, – так же шепотом оправдывался Амени.

Маха со стоном закатил глаза:

– Это вторая жена Солнечного правителя, Кейе. Сейчас она – самая важная персона в стране, так, как носит под сердцем наследника.

– Я понял, – сообразил Амени. – Прости, больше постараюсь тебя не подводить.

Тем временем выбежала Меритре. Девушка переоделась в белую тунику жрицы, наше широкое, переливающимся разноцветными искорками, ожерелье. На руках она держала маленькую девочку лет четырех. Ребенок чертами очень напоминал Кейе: такое же круглое личико с большими темными глазенками и остреньким подбородком. Черная короткая косичка спускалась на правую щеку. Из одежды на ребенке были лишь золотое ожерелье.

– Наконец, – недовольно встретила ее Кейе. – Будешь нести малышку. Она только у тебя на руках сидит спокойно.

Женщина тяжело поднялась со стула. Сразу стал заметен ее выпирающий живот. Все склонили головы.

– Несите хлеб. Народ ждет, – приказала Кейе.

Жрицы затянули гимн солнцу высокими сильными голосами. Две из служительниц Йота шли перед Кейе с большими серебряными вазами и усыпали путь лепестками цветов. Сзади потянулась свита сановников. Амени, рядом с Меритре оказался на почетном месте, за спиной второй супруги правителя. Над ними лениво взмахивали пышные опахала, навевая прохладу. Стражники распахнули тяжелые ворота. Маджаи и ассирийцы двумя линиями сдерживали взревевший от восторга народ. Среди людей можно было заметить дородных ремесленников, высоких жилистых пахарей и румяных писцов, широкоплечих воинов, и смуглых корабельщиков. Сотни рук тянулись к Кейе раскрытыми ладонями, желая ей здоровья, силы и вечной жизни. Перед женщиной выстроилась вереница слуг с серебряными подносами. На подносах лежал круглый ароматный хлеб с коричневой корочкой. Кейе ломала караваи на четыре части и отдавала жрицам. Те, в свою очередь, делили хлеб на маленькие кусочки и раздавали людям. Счастливчики, получившие кусочек священного хлеба, низко кланялись и бережно прятали краюху под одеждой, уступая место другим.

Вдруг Амени заметил, как Кейе неестественно покачнулась. Он мгновенно оказался возле нее. Лицо женщины побледнело, а взгляд слегка помутнел. Она тяжело оперлась на его руку и прошептала слабеющим голосом:

– Мне дурно. Потихоньку выведи меня назад. Никто не должен заметить, что я плохо себя чувствую.

Она продолжала неестественно улыбаться и попятилась, опираясь на руку Амени. Тут уже Мах увидел, что с Кейе неладное, и поспешил поддержать ее с другого боку. Уже за воротами она потеряла сознание. Слуги подхватили драгоценное тело второй жены правителя и быстро унесли в покои.

Меритре с маленькой девочкой на руках беспокойно расспрашивала Маха, что с Сиятельной.

– Обычное явление в ее положении, – ответил он спокойно.

Подошли няньки и попытались взять из рук Меритре девочку, но ребенок завизжал и еще крепче вцепился в шею Меритре.

– Я погуляю с ней немного, – сказала она нянькам. – Когда Минйот устанет, принесу ее в покои. – Куда пойдем? – спросила она у малышки.

– Матеть ва! – ответил ребенок, что на детском языке обозначало: смотреть льва.