Лимб

Афсати, покровитель зверей и убийца дайяка, не сразу разглядел опасность. За что и поплатился. Сперва разведчики принесли сведения о странных пришельцах, разоряющих княжество Эл и подбирающихся к южным рубежам дзуарских владений. Афсати хорошо помнил Великую Войну и сразу подумал о жнецах. Но это не могло быть правдой — жнецы и Посторонние проиграли, их отбросили в небытие объединенные силы людей и дзуаров.

Если не жнецы, то — кто?

Лидер Дома отправил разведчиков к южным рубежам, чтобы собрать больше информации. На севере Пацифиды собралось достаточное количество воинов, чтобы дать отпор агрессору, поэтому Афсати не волновался. Дзуарские Дома прочно обосновались в Преддверье, их колония процветала. Союз с Торговой Компанией, возродившейся после Войны, приносил стабильный доход. Дзуарские дирижабли успешно конкурировали с небесными браннерами — они обладали большей грузоподъемностью и улучшенными скоростными характеристиками. По воздуху товары доставлялись быстро и в срок. Корабли Галагона доминировали в прибрежных водах севернее Троеморья. И эти позиции не хотелось терять.

Дом Афсати правил древним городом Рльешем, выстроенным в верхнем течении Бунга. Достаточно близко к Темным Уступам, чтобы держать в узде климатических шаманов. Слишком далеко от восточного побережья, чтобы оказать поддержку гарнизону Иллихатапана, если возникнет необходимость.

Прежде чем бить тревогу и снаряжать в поход дирижабли, Афсати хотел удостовериться в правдивости дошедших до него слухов.

А слухи ползли жутковатые.

Жнецы, если это были они, появлялись в разных частях континента, вырезали целые села и города, затем бесследно исчезали. Никакого грабежа, захвата территорий. Никаких требований, попыток торговаться или навязывать свои условия.

Уничтожение.

Это всё, чем занимались жнецы.

Афсати по привычке думал, что твари боятся солнечного света и занимаются своими делами при свете звезд. Однако Хаттах-Дагумский Оазис погиб днем. Как и Виллинстром. И еще несколько городов, считавшихся хорошо укрепленными. Жнецов сопровождали не то звери, не то машины, которых очевидцы сравнивали с «морскими ежами». Именно эти существа причиняли наибольший ущерб — кромсали и рушили здания, шинковали в капусту онагры и баллисты, домашний скот, корабли в гаванях… Всё, до чего могли дотянуться.

Оружие людям не помогало.

Магия — тоже.

Впрочем, погибшие волшебники могли не обладать достаточной силой. Этот факт следовало учитывать.

Афсати был единственным лидером могущественного Дома, застрявшим на Пацифиде. Покровитель зверей чувствовал потенциал Преддверья и сделал ставку на новые земли. Вместо него на Дзуаре правил наместник, заслуживающий всяческого доверия. Фокус в том, что наместник был сыном Афсати. Недопустимая вещь — еще четверть века назад. Лидерами становятся через поединок. И никак иначе. Дзуары согласились на подобный компромисс лишь под давлением обстоятельств — нельзя было оставлять завоеванные территории без присмотра.

Уастырджи одобрил решение покровителя зверей.

И Дома вынуждены были это съесть.

Афсати не имел права на ошибку. Доверие Дома — не разменная монета. Если ты отправился в чужие края, чтобы укрепить свое влияние, то должен вцепиться в лакомый кусок мертвой хваткой.

С другой стороны…

Помощь Уастырджи могла потребоваться в любой момент.

Лидер объявил мобилизацию. Отдал приказ снарядить дирижабли к дальнему походу. И послал гонцов к наместницам Домов, чтобы убедиться в их готовности собрать единое войско. Пришлось воспользоваться фамильярами Гильдии Магов — обычные гонцы не справились бы с задачей быстро.

Умом Афсати понимал, что жнецы — общая проблема. Наверняка трордорские и улкундарские ставленники тоже всполошились. Не говоря уж про Северный Альянс. Большая часть нападений произошла в окрестностях Сухот-Дарракана, вряд ли это случайно. Пострадали мелкие и крупные оазисы, города-крепости вдоль караванных путей, степные и приморские поселения.

Ревизия показала, что в ближайшие несколько дней Афсати может поставить в строй максимум пять тысяч воинов. Скромная армия по меркам Преддверья. По меркам Дзуара — тоже. Этого хватает, чтобы поддерживать порядок на трети материка, принадлежащей боевым Домам. Хватает по причине достигнутых с людьми договоренностей, системе дипломатических сдержек и противовесов. Никто ведь не готовился к новой войне — победа казалась окончательной и бесповоротной.

А вышло иначе.

Пока Афсати настраивался на оборону южных рубежей, вооружал свое войско и запрашивал поддержку у других Домов, случилось очередное нападение. Вторжение в крепость Сардлис, что на перевале Греммелла. Через Сардлис проходил сухопутный торговый путь, ведущий в княжество Эл и — дальше, вдоль восточных отрогов Уннарского Хребта, являвшегося прямым продолжением Темных Уступов. Тракт связывал северян с пустынными землями и Троеморьем.

Сардлис пал за одно утро.

Никаких свидетелей.