Лимб

Возвращавшиеся с юга купцы обнаружили трупы защитников, расчлененные с хирургической точностью. Стены, башни и другие фортификационные сооружения были иссечены под немыслимыми углами. Верхушки домов кто-то срезал, применив то ли исполинские лезвия, то ли магию высшего порядка. Чем бы жнецы ни орудовали, оно не оставляло сколов и трещин, входило в камень, словно в толщу сливочного масла. Купцы пришли в ужас от этой чертовщины и побыстрее убрались восвояси. Торговая Компания уже прознала о творящейся на юге мерзости и отправила к Афсати своего представителя. Лидер хорошо понимал, о чем будет вестись разговор. О способности дзуаров решить проблему и навести порядок на подступах к своим колониальным владениям.

Афсати решил не рисковать понапрасну. Для надежности лидер бросил клич среди боевых магов севера и призвал под свои знамена лучших колдунов, которых сумел отыскать. Ему нужны были те, кто смог бы противостоять жуткому волшебству тварей с косами. Те, кто разбирался в межпространственной геометрии и имел хоть какой-то практический опыт в этой сфере. Или те, кто обеспечил бы прикрытие ударным отрядам, наколдовав непроницаемые барьеры.

Лидер назначил день отбытия, встретился с представителем Компании и успокоил его, заверив, что дзуары контролируют свои границы. Обсудил поставки пушнины в Трордор, орехов — в Улкундар, шерсти — в Танневерген и Ламмору. Особое внимание уделил строевой древесине — к этому товару проявляли повышенный интерес Облачные Скиты. Выпили меду, хорошо поели и расстались в благодушном настроении.

А ночью в Рльеш заявились жнецы.

Без предупреждения и объявления войны.

Раздвинулись пространственные складки, и при свете двух очертившихся лун в город пришел ужас.

Афсати был разбужен страшным грохотом — обрушился мост через Раккайру, левый приток Бунга. Всюду слышались крики, стоны раненых и хрипы умирающих. Древние здания разваливались прямо на глазах. По городу сновали клубки из шипов и лезвий, эти штуки ловко раскраивали стены, крыши и фундаменты, рассекали повозки и туловища лошадей, сносили мосты и водонапорные башни. У самого горизонта рухнул фрагмент крепостной стены. Афсати с ужасом наблюдал из окна своей резиденции за тем, как падают масляные фонари, и по всему Рльешу вспыхивают пожары. За тем, как соскальзывают в теснины улиц эркеры и балконы зажиточных горожан, с хрустом разламываются крыши, бьются оконные стекла, через которые прошли линии разрезов.

Подломилась причальная мачта, увлекая за собой к земле связку браннеров и дирижаблей. Небеса огласились протяжным стоном существ, выросших среди вольных ветров и грозовых фронтов.

Одного браннера потянуло к шпилям Собора Слепого Бога. Животное попыталось набрать высоту и уклониться от столкновения, но швартовочный трос намотался на обломки мачты и дернул мясистый мешок прямо к погибели. Браннер напоролся пузом на верхний шпиль — гондола к этому моменту уже отвалилась от такелажной сетки. Создание протащило по башням собора, раскраивая живот. Что-то темное и длинное с хлюпающими звуками вывалилось на островерхую крышу…

Мир, которым владели дзуары, превращался в ничто.

Афсати сорвал со стены копье и выбежал в коридор. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка, у пояса болтался охотничий нож.

Всюду царила паника.

По галереям носились перепуганные люди, дзуары выбегали из своих комнат с мечами, булавами и тесаками. Слышались голоса командиров, пытавшихся навести порядок в этом хаосе.

— Строиться! — рявкнул Афсати. — Магов ко мне!

Всюду — грохот сапог, бряцанье оружием, ругань и крики на десятках наречий.

Мелькнуло перекошенное лицо торгового представителя.

Афсати протолкался к главной лестнице, связывающей жилой этаж резиденции с приемным залом. Следовало пересечь зал, выбраться в Галерею Статуй, а оттуда переместиться на задний двор — туда, где стояли казармы.

Нужно собрать остатки войска.

Найти командиров.

Организовать оборону.

У основания лестницы случился затор. Мелькнула бесплотная тень, закутавшаяся в текучий балахон, отражающий свет люстр и магических ламп, подвешенных прямо в воздухе. Тварь расчищала себе дорогу наверх широкими взмахами косы.

Жнец.

Афсати видел, как чужак превращает его отборных воинов в фарш. Полотно косы вспарывало пространство без усилий, разрезало тела, доспехи и клинки. Тварь вычерчивала вокруг себя широкие полукружья, а дзуары падали как подкошенные. Воины тщетно пытались уклоняться, блокировать удары, но лишь мешали друг другу в сутолоке. Никогда еще Афсати не видел своих подчиненных в столь беспомощном состоянии.

Расправившись с очередным бойцом, тварь повернулась к Афсати. И лидер Дома с содроганием осознал, что под капюшоном поселился беспредельный мрак. Непроницаемый, словно космос, из глубин которого явились кошмарные пришельцы.

Афсати смотрел на тварь, а тварь — на него.