Линия фронта

— Пат, я не могу больше…

Все же они подтянули щит, за другой конец схватился Янкин, щит с маху бросили на канаву. Янкин тут же начал закреплять торцы кольями, но колья не шли в ссохшийся грунт, топор звенел, и Янкин подложил под обух выхваченную из каски пилотку. Он привык работать на переднем крае тихо… Но на этот раз саперов не услышали — их увидели: немецкие летчики еще не разучились гоняться за одиночками. Над головами саперов блеснул фонарями «юнкерс», вниз полетела кассета бомбочек.

— Ложи-и-ись! — предупредил Евгений.

Он брякнулся в канаву рядом с мостиком, обнял руками голову. В голове его билось: не попадут… не попадут… После взрывов он вскочил, увидел двух упавших, но держащих в руках вторую колею саперов; по тому, как замахнулся на них ногой, но не ударил третий, как подхватили щит набежавшие Сашка с Алхимиком, по перекошенному рту Сашки понял: упавшие — мертвы.

Янкин топором, казалось, грозил самолетам, а на самом деле вгонял клинья. Понтоны уже громыхали к канаве.

А впереди, по-прежнему грудь в грудь, бились танки. Горели еще две бронированные громадины, и в чаду не разобрать было, чьи они; Евгению показалось, что танковый батальон, а с ним весь передовой отряд, обречен на гибель. Но тридцатьчетверки все же теснили немцев. Клочок взрытой и задымленной, схваченной огнем земли будто уплывал в непроглядную высь — солнце пронизывало клубы копоти, обливало безразлично-ласковым светом разбитые коробки танков с крестами и звездами на броне, усиливая и без того тягостное впечатление чего-то несообразного и ненужного…

2

Сбив заслон немцев, передовой отряд продолжал рейд. В люке передней тридцатьчетверки опять стоял на виду у всех комбат.

Евгений двигался в середине колонны и хорошо видел торчащую из башни фигуру в танкошлеме. На коленях у Евгения хрустела развернутая сотка, он примеривался взглядом к линии канала и прилегающему пятну леса: передовой отряд углубился от исходного рубежа почти на восемьдесят километров.

До канала оставался пустяк, и Евгений ждал последнего донесения от инженерной разведки.

В транспортере было душно, висевшее в зените солнце насквозь пропалило его, горячие лучи, казалось, проникали через броню, пронизывали каску, пилотку, гимнастерку и даже сапоги. Евгений хватал раскрытым ртом пропыленный воздух и вяло следил, как расплывалось на жалюзи капота тусклое пятно солнца. Липкой рукой он сгонял с лица пот. На лобовое стекло занесло овода, овод ползал, потом забился в угол. Евгений придавил его локтем. Думать ни о чем не хотелось, но возбуждение от недавнего боя и приподнятое настроение — настроение победителя — не оставляли его. Он невольно пытался представить себе состояние немцев, терпящих поражение в войне; он представил это как нечто схожее с его ощущениями в сорок первом, но тут же решил, что это не то, в сорок первом на его Родине оставался недосягаемым глубокий тыл. А что останется в Германии?

— Да, что останется?.. — спросил он вслух.

Водитель очумело глянул на капитана, двинул плечами, крутнул баранку на ухабе. Он ничего не ответил, и было видно, что не понял вопроса. Евгений уточнил:

— От Германии.

— Пшик…

— А народ?

— Конечно… Они-то измывались, а мы — славяне… потерпим.

— Вот сокрушим Гитлера, и в первую очередь что почувствуют немцы? — допытывался Евгений.

Штыки в землю — это было ясно, а дальше? Евгений припомнил, какими глазами провожали жители бойцов при отходе, и ощутил озноб; он шевельнул лопатками, на спине подернулась мокрая рубашка. Н-да, недобрые глаза провожали их, но в тех глазах все же просвечивали вера и надежда. А как встретят немки своих чистокровных? И что скажут эти мужчины своим детям и женам? На кого свалят свои преступления?

Дорога перестала пылить, танки и машины вырвались на травянистое плато. По сторонам зеленел кочковатый луг, колонна без остановки пересекла его и втянулась в рощу. На горизонте синела опушка соснового бора, на зеленом фоне возвышался обвалованный берег канала. Евгений привстал на сиденье. Передние тридцатьчетверки уже спускались под уклон, и Евгений опять отчетливо различал над башней голову комбата. Наперерез головному танку вынеслась из ольшаника пестрая кучка людей со вскинутыми над головами разномастными винтовками, карабинами, автоматами, пистолетами — местные партизаны. Командирский танк сбавил газ и, качнувшись, стал. К нему подвалили остальные машины. Партизаны со всех сторон полезли на командирский танк, облепили башню, что-то показывали, возбужденно махая руками в сторону дальнего леса. Слышалась русская и польская речь. В это время вернулась с канала инженерная разведка; передовой отряд, не задерживаясь, рванулся к каналу.