Линкоры

Потоптав палубу на фрегатах «Корнуэлл» и «Норфолк» в должности старшего офицера, эмансипированная женщина послужила флоту во время войны в Ливане, а также отметилась в морских операциях в Ираке.

Освежив в памяти историю выхода в Атлантику линкора «Бисмарк» с крейсером сопровождения в 1941 году, она в очередной раз оценила быстроту и решительность действий тогдашнего Королевского флота.

А вот осмысливая военные столкновения последних дней, Уэст вообще не понимала, куда делась вся оперативность и бесспорное преимущество сил флота и авиации Британии. Конечно, многое можно списать на различные неблагоприятные факторы: неожиданность, грозовой шторм и в целом не самое лучшее состояние Королевских вооруженных сил в урезанном бюджете.

Но американцы?!

Нет! Американская армия (конечно, за исключением элитных подразделений) всегда ее умиляла своей порой откровенной бестолковостью и, самое главное, умением вешать лапшу на уши, раздувая собственные боевые подвиги. Чего не скажешь о флоте США. Уровень подготовки и техническое оснащения американского флота всегда были на высоте.

А тут… так бездарно и масштабно облажаться.

А собственное командование продолжало капать ей на голову приказами и директивами…

И, поглядывая на тактический монитор, капитанша вполголоса, почти шепча в микрофон внутренней связи, отдавала выверенные распоряжения старшим офицерам.

Состояние океана оценивалось как шесть-семь баллов, к тому же метеопрогноз и барометр обещали и дальше послабление.

«Портленд» в рамках задачи нес на борту дополнительный вертолет, прочно, по-штормовому принайтовленный на кормовой площадке. Штатный располагался в ангаре.

Поочередно обе машины отправились на разведку – каждая на свой пеленг.

Из ассортимента бортового и подвесного оружия «Линкса»[108] против бронированного корабля годились только торпеды, с подвеской которых в разведывательной миссии пока повременили.

Винтокрылы «зарядили» в основном средствами самозащиты.

Ближний разведчик F1М

Еще перед взлетом экипаж японского самолета получил основной пеленг и примерную дистанцию до вероятного противника.

Лейтенант вел машину на предельно низкой высоте, соблюдая радиомолчание. Время от времени то стрелок, то пилот доставали бинокли, всматриваясь вдаль по курсу, в секторах… отличился, естественно, менее загруженный стрелок:

– Вправо на час!

Схватив бинокль, пилот направил его в нужную сторону.

– Не вижу!

– Возьми выше, – стрелок даже вытянул руку, – летит.

– Демон его возьми! – выругался лейтенант – на уровне линии горизонта четко прорисовывалась черная точка, которая явно не была кораблем. В инструкциях такой вариант почему-то упустили. Задача была поставлена по надводному судну.

Вскоре стало понятно, что чужая машина не скоростная.

– Это автожир!

Винтокрыл летел примерно на высоте тысячи метров.

Биплан и без того шел, брея верхушки волн – летчику захотелось еще больше прижаться, распластаться по поверхности океана, уводя самолет с курса пересечения с врагом.

А геликоптер, не замечая японцев, неторопливо следовал дальше, проходя мимо в нескольких километрах.

Задача у японского самолета-разведчика ограничивалась поиском кораблей противника.

А этот вражеский вертолет выглядел такой беззащитной и лакомой целью, что, не сдержавшись, издав нечто похожее на боевой клич, лейтенант, чуть поддернув нос биплана, резко заложил вираж, едва не чиркнув крылом взбитую пену на высоком гребне волны.

Скорость у F1М превышала крейсерский ход «Линкса», и биплан, выдавая максимальные обороты, почти мгновенно нагнал его. Видимо, в последний момент пилоты вертолета что-то заметили и резко развернули машину, но это оказало им дурную услугу – очередь из двух пулеметов прошила геликоптер по всей длине, резанув и по хвостовому винту и брызнув остеклением кабины.

«Линкс» потерял управление, начав горизонтальное авторотированное вращение.

Маневренный биплан сразу стал на крыло, делая разворот.

И когда японцы повторно проходили над местом падения геликоптера, оглянувшись, стрелок увидел лишь быстро скрывающийся под водой остов и одинокий плотик.

Сбитый вертолет дал более точную привязку – где искать корабль-носитель, сузив направление поиска, выводя японский разведывательный самолет точно на английский фрегат.

Корабль Королевских ВМС «Портленд»

«Линкс», направленный на «Цель № 2», еще не успел выйти на визуальный контакт, а на «Портленде» уже фиксировали изменения диспозиции.

Оператор РЛС, наблюдающий на мониторе за обеими метками чужаков, воскликнул:

– И «первый» и «второй» изменили курс. Ориентировочно в нашем направлении.

Сара Уэст только фыркнула:

– На запросы не отвечают?

– Молчат!

Тем не менее, наплевав на нарушение системы охлаждения лопаток турбины, собственно, рискуя вообще запороть одну «роллс-ройсовскую» установку, фрегат быстро набирал скорость.

Что не осталось без последствий – не прошло и пяти минут, как из второго отсека энергетической установки поступил сигнал тревоги, и автоматика вырубила одну из турбин.

Корабль вынужденно сбавил ход.