Лираэль

Даже слишком быстро, ведь река тут же попыталась воспользоваться внезапной неуклюжестью гостя. Течение усилилось, оплелось вокруг Сэмовых ног. Он зацепился за что-то одной ногой, зашатался и, точно кегля, опрокинулся в воду. Леденящий холод пронзил его тело тысячей тонких лезвий.

Зов Кибета на мгновение перестал быть слышен, но он по-прежнему удерживал добычу, как рыбу на крючке. Кибет пытался вывести его из западни, а река – удержать в своей власти. А сам принц старался всего лишь сохранить ясность рассудка да набрать в грудь побольше воздуха, прежде чем вынужден будет хлебнуть воды. Но одновременные действия колокола и течения оказались Сэму не по силам: в ходе этой борьбы парень утратил контроль над телом. И хотя Кибета он больше не слышал, все его тело сотрясала крупная дрожь, Сэм ощущал неодолимую мощь Первых Врат – водопада, что с каждой секундой втягивал его все глубже и ближе.

Сэм в отчаянии высунулся из воды и жадно вдохнул всей грудью. Но в это самое мгновение рев Врат усилился до мощного крещендо. Принц знал: он оказался слишком близко к Вратам и в любую минуту течение унесет его на ту сторону. Без колокольцев принц окажется легкой добычей любого обитателя Второго Предела. Даже если ему удастся от них ускользнуть, он, скорее всего, уже слишком слаб, чтобы противиться течению. Оно подхватит добычу и донесет до самых Девятых Врат и окончательной смерти за ними.

И тут что-то ухватило Сэма за правое запястье, и он резко остановился; река бессильно бушевала и пенилась вокруг него. Сэмет едва не вступил в бой со своим спасителем, не зная, кто это, но страх перед рекой оказался сильнее, и ему жизненно важно было отдышаться, так что других мыслей в голове просто не осталось. Подросток лишь попытался потверже встать на ноги и откашляться как следует, выплюнув хотя бы какую-то часть воды, просочившейся в его горло и легкие.

И тут Сэмет осознал, что от его рукава поднимается пар, а запястье обожжено. Он вскрикнул. Снова накатил страх; паренек не решался вскинуть взгляд и посмотреть, кто – или что – удерживает его в плену.

Сэм медленно поднял голову. Его держал тот самый некромант, которого он надеялся застать врасплох. Худощавый, лысоватый, в кожаном доспехе, армированном металлическими, покрытыми красной эмалью пластинами; на груди – бандольер с колокольцами.

Здесь, в Смерти, Свободная магия увеличивала его рост и окутывала некроманта гигантской тенью огня и тьмы, что двигалась вместе с ним, превращая эту фигуру в нечто воистину жуткое и грозное. Белки страшных глаз пылали пламенем, а от прикосновения его руки запястье Сэма покрылось волдырями.

В левой руке некромант держал меч, наставив его на Сэмову шею: острие застыло в нескольких дюймах от горла. Вниз по лезвию медленно, точно ртуть, стекало темное пламя и капало на поверхность реки, где продолжало гореть, пока течение уносило сгустки огня прочь.

Сэм снова откашлялся – не потому, что першило в горле, а чтобы замаскировать попытку дотянуться до Хартии. Но он еще толком не начал, как меч придвинулся еще ближе, а от едких испарений зачарованного лезвия принц зашелся настоящим кашлем.

– Нет, – промолвил некромант, и в голосе его звучала Свободная магия, а дыхание разило запекшейся кровью.

Сэм отчаянно пытался найти выход. Дотянуться до Хартии он не может, сражаться голыми руками против зачарованного меча – тоже. Да он даже пошевелиться не в состоянии, если на то пошло, ведь его правая рука намертво застряла в обжигающем захвате некроманта.

– Ты вернешься в Жизнь и отыщешь меня, – приказал некромант. Голос его звучал негромко и жестко и очень самоуверенно.

Сэм понимал: это не просто слова. Его точно принуждали исполнить приказ. То вступали в действие чары Свободной магии; но Сэм знал – заговор не завершен, пока его не скрепит власть Саранета, шестого колокола. И это его единственный шанс; ведь, чтобы прозвонить в колокол, некроманту придется выпустить добычу – или вложить меч в ножны.

«Отпусти меня, отпусти, – жарко молил про себя Сэм, пытаясь не слишком напрягать мышцы и не выдать ненароком своих намерений. – Ну же, отпусти меня».

Но некромант предпочел вложить меч в ножны и правой рукой извлек из футляра второй по величине колокол – Саранет, налагающий оковы. С его помощью маг подчинит Сэма своей воле; странно, конечно, что он намерен отослать Сэма обратно в Жизнь. Обычно некромантам живые слуги не нужны.

Пальцы, стиснувшие запястье Сэма, ни на миг не ослабли. Все существо подростка пронзила боль настолько резкая, настолько невыносимая, что разум предпочел вообще вытеснить ее за пределы восприятия. Если бы принц не видел собственных пальцев, он решил бы, что кисть руки сгорела дотла.

Некромант осторожно открыл футляр с Саранетом. Но не успел он взяться за рукоять колокола, как Сэм опрокинулся на спину и ногами обвил некроманта за пояс.