Лираэль

– Анет! Калью! Ферхан! – выпалил он. Знаки сорвались с его пальцев, как сверкающие серебряные лезвия, и просвистели в воздухе быстрее, чем способен отследить человеческий глаз. Каждый вонзился в мертвого подручного и прожег в мертвой плоти дыру размером с кулак. Все три мертвеца отшатнулись назад, а один даже упал, дрыгая руками и ногами, точно перевернутый на спину жук – лапками.

– Ни черта себе! – воскликнул кто-то из ребят рядом с Сэмом.

– Вперед! – заорал Сэм, и школьники с ревом устремились на врага, размахивая импровизированным оружием. Сэм и сержант поспешили за ними, а вот Кохрейн помчался куда глаза глядят, перпендикулярно всем прочим.

Раздались душераздирающие крики и визг, взлетали и падали биты, слышались глухие удары – крикетные столбики с чавканьем пронзали мертвую плоть и втыкались в волглую землю.

Сэм пребывал словно в каком-то безумном угаре: в этой сумбурной неразберихе звуков, образов и эмоций он с трудом понимал, что происходит. Кажется, он пришел в себя, отрешившись от всеподчиняющей ярости, и обнаружил, что помогает Друитту-младшему забивать столбик в руку извивающегося мертвеца. Даже когда каждую из его конечностей пригвоздили к земле, тварь все еще пыталась сопротивляться, сломала один из столбиков и едва не вырвалась, но тут кто-то из подростков в резерве сообразил придавить свободную руку валуном.

Сэм шагнул назад, утер с лица потеки дождя и словно со стороны услышал ликующие крики. Торжествовали все, кроме него: ведь он чувствовал, что от дороги и с другой стороны холма к ним приближаются очередные мертвые. Быстрый осмотр показал, что столбиков осталось только три и две биты из пяти сломаны.

– Отходим назад, – скомандовал принц, унимая приветственные крики. – Сейчас новые подоспеют.

На пути к вершине к Сэму подошли Ник с сержантом.

– А что теперь, Сэм? – тихо спросил Ник. – Эти твари все еще шевелятся! Не пройдет и получаса, как они освободятся!

– Отряды с Внешней границы подоспеют сюда раньше, – отозвался Сэм, оглянувшись на сержанта. Тот кивнул в знак подтверждения. – Меня больше волнуют новые, те, что уже на подходе. И мне приходит в голову только одно…

– Что же? – переспросил Ник, когда Сэм умолк на полуслове.

– Это все – мертвые подручные, это не мертвецы, наделенные свободной волей, – объяснил Сэм. – Причем сделаны они только что. Некромант вселил в них первых попавшихся духов – тех, кого удалось призвать по-быстрому, так что они не слишком сильны и не слишком умны. Если бы мне только удалось добраться до некроманта, который ими управляет, они, вероятно, набросились бы друг на друга или стали бы ходить кругами. А некоторые, возможно, даже провалились бы обратно в Смерть.

– Так давай возьмем за жабры этого некроманта! – храбро предложил Ник. Голос его почти не дрожал, но парень все-таки опасливо оглянулся через плечо, туда, где склон холма круто уходил вниз.

– Это не так просто, как тебе кажется, – рассеянно пояснил Сэм.

Все его внимание поглощали мертвые подручные: принц повсюду чувствовал их присутствие. Десять – внизу, у дороги, шесть – где-то за холмом. Обе группы выстраивались в неровные шеренги. Некромант, по всей видимости, поведет их в атаку одновременно с двух сторон.

– Это не так просто, – повторил Сэм. – Сам некромант где-то там, внизу, по крайней мере, в физическом своем обличье. Но он наверняка пребывает в Смерти, оставив свое тело под защитой заклинания – а может, и каких-нибудь стражей. Чтобы до него добраться, мне придется самому сойти в Смерть – а у меня с собой нет ни меча, ни колокольцев, вообще ничего.

– Сойти в Смерть?! – воскликнул Ник. Голос его зазвучал на пол-октавы выше. Парнишка явно собирался что-то добавить – но оглянулся на пригвожденных к земле мертвых подручных и прикусил язык.

– Даже охранительный ромб создать, и то не успею, – пробормотал про себя Сэм.

До сих пор самостоятельно вступать в Смерть ему не доводилось. Он входил туда вместе с матерью, а его мать – Абхорсен. Подростку отчаянно захотелось, чтобы мама оказалась здесь, рядом. Но мамы не было, а ничего другого на ум не приходило. Сам-то он наверняка выбрался бы из этой переделки, но как можно бросить остальных?

– Ник, – заговорил принц, наконец решившись. – Я спущусь в Смерть. Но пока я там, здесь я ничего не увижу и не почувствую. Мое тело покажется словно замерзшим; поэтому я прошу тебя – и вас, сержант, – охранять его как можно бдительнее. Я надеюсь вернуться раньше, чем сюда доберутся мертвые, но если не успею, постарайтесь их задержать. Бросайте в них крикетные мячи, камни, все, что под руку подвернется. Если не сумеете их остановить, тогда схватите меня за плечо. Но ни в каком ином случае вообще ко мне не прикасайтесь, ладно?

– Договорились, – отозвался Ник. Он был явно сбит с толку и здорово напуган, однако решительно шагнул к Сэму.

Друзья обменялись рукопожатием. Остальные ребята с любопытством глазели на них или напряженно вглядывались в пелену дождя. Один лишь сержант тронулся с места и вручил Сэму свой меч рукоятью вперед.