Лираэль

Пять минут спустя вся команда уже высыпала из автобуса под дождь и затрусила по дороге на юг. По совету Сэмета все вооружились крикетными битами, столбиками с металлическими наконечниками от крикетных калиток и крикетными мячами. Сержант полиции сопровождал группу, и его револьвер по-прежнему эффективно усмирял протесты тренера.

Сначала подростки восприняли происходящее как своего рода шутку – и бравировали и дурачились вовсю. Но по мере того как становилось все темнее и дождь усиливался, они попритихли. Шутки разом прекратились, когда позади послышались четыре выстрела – один за другим, а затем далекий, исполненный боли крик.

Сэмет и сержант обменялись взглядами, в которых читались страх и страшная догадка. Стрелял и кричал, конечно же, младший капрал Гаррис, вернувшийся на свой пост.

– Тут, случайно, нет какой-нибудь речки или любой текучей воды? – тяжело дыша, спросил Сэмет, повторяя в уме стишок-предостережение про мертвых, который заучил еще в детстве.

Сержант покачал головой, но отвечать не стал. Он то и дело оглядывался через плечо, едва не спотыкаясь при этом. Вскоре после того, как прозвучал крик, сержант увидел то, что высматривал, и показал Сэмету на три красные парашютные ракеты: они медленно опускались вниз в нескольких милях к северу.

– Значит, Гаррис успел хотя бы голубя отправить, – пропыхтел полицейский. – Или, может, телефон включился – раз у него сработал пистолет. Сюда вот-вот подоспеют резервная рота и взвод разведчиков, сэр.

– Надеюсь, – кивнул Сэмет.

Теперь он ощущал присутствие мертвых на дороге позади, – и они быстро настигали беглецов. И – никакой надежды на безопасное убежище впереди. Ни крепкого и прочного фермерского дома или амбара, ни реки, через которую мертвые не смогли бы перебраться. Более того, дорога постепенно превращалась в узкую тропинку через прогалину: вокруг сделалось еще темнее, еще теснее. Словом, самое подходящее место для засады!

Пока Сэм размышлял обо всем этом, его ощущение Смерти внезапно усилилось. Сначала он растерялся – но тут же понял, в чем дело. Впереди, где-то в темноте на дороге, стиснутой с обеих сторон крутыми склонами, восстал мертвый дух. Хуже того, новый – только что, в этот самый момент исторгнутый из Смерти. То есть мертвые духи не по своей воле просочились за Внешнюю границу. Это мертвые подручные, воскрешенные неким некромантом на анцельстьеррской стороне от Стены. Их направляет разум некроманта, и они куда опаснее, нежели просто послушные духи.

– Стойте! – закричал Сэмет. Голос его перекрыл шум дождя и топот шагов по асфальту. – Они впереди нас. Нам придется сойти с дороги!

– Ну кто еще там впереди, мальчик?! – рявкнул разозленный Кохрейн. – Это все слишком далеко зашло…

Голос его дрогнул: из теней впереди на середину дороги вывалилось жуткое человекоподобное существо. То есть некогда оно было человеком, но теперь плоть лохмотьями висела на костях рук, а голова представляла собою голый череп, в котором зияли черные глазницы да блестели зубы. Существо было со всей определенностью мертво и распространяло вокруг себя вонь разложения, заглушавшую мягкий запах дождя. При каждом движении с него осыпались комья земли: надо думать, этот оживший труп только что выкопался из могилы.

– Налево! – заорал Сэм, указывая рукой в нужном направлении. – Все налево!

Этот вопль потревожил немую сцену. Все разом ожили, ребята один за другим перепрыгнули через каменное заграждение вдоль дороги. Кохрейн оказался по ту сторону одним из первых, он даже зонтик бросил.

Мертвая тварь тоже тронулась с места и перешла на неуклюжий бег: видимо, почуяла Жизнь, по которой так изголодалась. Сержант, опершись о стену, дождался, пока мертвяк окажется в десяти футах. И разрядил свой массивный револьвер калибра.455 прямо в торс чудища. Он сделал пять выстрелов подряд и облегченно выдохнул: оружие все-таки сработало!

Мертвец качнулся назад и рухнул, но сержант времени не терял. Он служил на Внешней границе достаточно давно, чтобы знать: тварь поднимается снова. Пули могли остановить мертвых подручных, но только если разнести труп в клочья. А вот фосфорные гранаты срабатывали куда эффективнее, сжигая труп дотла, если, конечно, вообще срабатывали. Винтовки, гранаты и прочие стандартные достижения анцельстьеррских военных технологий по мере приближения к Стене и к Древнему королевству отказывали все чаще.

– Вверх, на холм! – скомандовал Сэм, указав на пригорок впереди, где лес заметно редел. Если им удастся туда добраться, они, по крайней мере, смогут отследить приближение врага, а возвышенность – пусть небольшое, но все-таки преимущество.

Позади раздался пронзительный нечеловеческий вопль, скорее визг, чем крик – словно кто-то случайно наступил на сломанные кузнечные мехи. Сэм знал: такой звук издают иссохшие легкие мертвого подручного. Мертвяк находился чуть дальше и справа от того, которого пристрелил сержант. Одновременно Сэм чувствовал и других: они перемещались влево и вправо, окружая холм.