Лираэль

– Королини – популист и провокатор, – отозвался Сэмет, цитируя передовицу из «Таймс». Его мать, – а именно она по большей части занималась дипломатическими отношениями между Древним королевством и Анцельстьерром, – отзывалась об этом политике, возвысившемся с началом Южной войны, еще более резко. Она считала Королини опасным эгоистом, который ради власти пойдет на все. – Он сам не понимает, что говорит. Они все погибнут еще в Пограничье. Там очень опасно.

– А в чем проблема-то? – недоумевал Ник. Он знал, что его друг не очень любит рассказывать о Древнем королевстве. Сэм обычно говорил, что там все иначе, нежели в Анцельстьерре, и что Нику этого не понять. Никто другой толком ничего не знал о тамошних землях, и даже в библиотеках Нику не удалось разжиться хоть какой-либо информацией. Армия держала границы закрытыми, и на этом все.

– Там опасные… ну, опасные звери и, гм, разные создания, – туманно отозвался Сэмет. – Ну я же тебе уже объяснял. Там бесполезны оружие, электричество и все такое прочее. Там не то что в…

– В Анцельстьерре, – улыбаясь, закончил Николас. – А знаешь, я подумываю, а не съездить ли к тебе в гости на каникулы, посмотреть своими глазами, что там и как.

– Это было бы здорово, – пробурчал Сэмет. – Спустя шесть месяцев в обществе Эллимир дружеская поддержка мне очень даже понадобится!

– А может, я как раз с твоей сестрицей мечтаю познакомиться? – лукаво ухмыльнулся Ник. Сэм в жизни доброго слова не сказал о своей старшей сестре. Ник собирался было развить тему, но, поглядев в окно, тут же прикусил язык. Не на шутку встревожился и Сэм.

Лагерь беженцев остался далеко позади, теперь по обе стороны тянулся глухой лес. Далекий, помутневший за пеленой дождя солнечный диск висел над самыми кронами деревьев. Вот только ребята смотрели в окна по левую сторону, а солнцу полагалось находиться справа. Автобус ехал на север – причем, видимо, уже давно. На север, к Стене.

– Пожалуй, предупрежу-ка я Коху, – промолвил Сэмет, сидевший с краю. Он встал и двинулся в переднюю часть автобуса, как вдруг мотор захлебнулся, автобус резко дернулся, и Сэм едва не полетел на пол. Водитель отпустил крепкое словцо, рванул на себя один рычаг, затем другой, но двигатель продолжал работать вхолостую. Водитель снова выругался и газанул так, что вой мотора разбудил всех тех, кто до сих пор не проснулся. И тут двигатель заглох. Разом погасли фары и подсветка салона, автобус безмолвно прокатился еще несколько метров – и замер.

– Сэр! – крикнул Сэм мистеру Кохрейну, заглушая гвалт мальчишеских голосов. – Мы все это время ехали на север! Думаю, мы уже неподалеку от Стены.

Кохрейн, в свою очередь недоуменно вглядывавшийся в окно, обернулся на слова Сэма и встал в проходе. При виде этой внушительной фигуры ближайшие подростки разом примолкли.

– Успокойтесь, мальчики! – приказал он. – Спасибо, Сэмет. А теперь все оставайтесь на своих местах, а я сейчас разберусь, в чем тут де…

Громко хлопнула дверь водителя, оборвав его на полуслове. Мальчишки, как по команде, бросились к окнам, не обращая внимания на рев Кохрейна. Водитель, перепрыгнув через придорожное ограждение, припустил к деревьям, точно за ним гнался его смертельный враг.

– Что за безобразие?! – вознегодовал Кохрейн и, обернувшись, посмотрел сквозь лобовое стекло. Что бы там ни напугало водителя, тренер, по-видимому, ничего такого ужасного впереди не усмотрел. Он открыл пассажирскую дверь и вышел под дождь, поспешно открывая зонтик.

Едва мистер Кохрейн покинул автобус, все кинулись вперед. Сэм, поскольку уже стоял в проходе, раньше всех добрался до цели. Всмотревшись сквозь стекло, он первым заметил заграждение на дороге и огромный красный знак рядом. Из-за дождя прочесть надпись не представлялось возможным, но принц и так отлично знал, что в ней говорится. Он видел такие знаки всякий раз, отправляясь на каникулы домой, в Древнее королевство. Эти вехи отмечали начало Внешней границы, военной зоны, что анцельстьеррская армия установила перед Стеной. Дальше за красным знаком леса по обе стороны дороги скоро исчезнут, уступив место сложной системе укреплений и окопов протяженностью в полмили и бесконечным заграждениям из колючей проволоки, что протянулись от восточного побережья до западного.

Сэм помнил надпись наизусть. Притворяясь, будто обладает чудесной способностью видеть сквозь запотевшее лобовое стекло, он вслух зачитал знакомое предостережение. Ведь важно, чтобы и все остальные понимали, что происходит.