Лираэль

Оба нырнули в ледяную реку; над некромантом взметнулся столп пара. Сэм оказался внизу, вода тотчас же хлынула ему в рот и в нос, вытесняя из легких остатки воздуха. Обжигающая бедра боль проникла даже сквозь холод, но подросток не ослабил захвата. Некромант извивался и бился, стараясь высвободиться; сквозь полузакрытые глаза Сэм видел, что под водой маг принял образ огня и тьмы, еще более чудовищный и куда менее человекоподобный, нежели прежде.

Свободной рукой Сэм отчаянно вцепился в бандольер, пытаясь выдернуть один из колокольцев. Но рукояти черного дерева казались такими непривычными на ощупь, они словно отталкивали его руку, – не то что гладкие, пропитанные чарами Хартии мамины колокольцы. Сэму никак не удавалось сомкнуть пальцы на какой-либо из рукоятей, а ноги его постепенно слабели, ведь некромант обладал нечеловеческой силой и продолжал удерживать пленника за руки, а воздух в легких принца почти закончился.

И тут течение усилилось, подхватило обоих и стремительно завертело в водовороте, так что Сэм потерял всякое представление о том, в какой стороне поверхность и желанный воздух. Река увлекла их и понесла вниз – вниз по водопаду Первых Врат.

Водопад злобно швырял и кружил свои жертвы, – и вот они уже во Втором Пределе, и Сэмету не удавалось более удерживать некроманта. Маг высвободился из захвата и яростно ткнул Сэма локтем в живот; последние жалкие остатки воздуха скудным каскадом пузырьков вылетели из легких полузадушенного юноши.

Сэм попытался дать сдачи, но ртом он хватал воду, а не воздух, а сил почти не осталось. Некромант наконец вырвался, ускользнул от него, рассекая воду подобно змее, и в голове Сэмета не осталось никаких мыслей, кроме отчаянного желания выжить.

Секунду спустя принц вынырнул на поверхность, неистово откашливаясь и вдыхая воздух пополам с водой. Одновременно Сэм пытался противостоять течению и высмотреть врага. Некроманта нигде не было видно, и в принце пробудилась надежда. Он ведь, скорее всего, совсем близко от Первых Врат. Во Втором Пределе так сразу не определишь: в здешнем свете дальше протянутой руки ничего не видно.

Но вскипающий пеной водопад Сэм видел ясно. Не то шагнув, не то упав вперед, он коснулся потока воды Первых Врат – и теперь ему всего-то и надо было, что вспомнить заклинание, пропускающее обратно. Заклинание из «Книги мертвых», которую он начал изучать в прошлом году. Принц представил себе книгу, страницы одна за другой возникали в его сознании, слова заклинания Свободной магии сияли и переливались – оставалось только произнести их.

Мальчик уже открыл рот, и тут на его плечи опустились две обжигающие руки и ткнули лицом в реку. На сей раз он не успел задержать дыхание, и вопль его превратился в невнятное бульканье, едва потревожившее водный поток.

Сэмет пришел в себя от боли. Болели лодыжки, а в голове было какое-то странное ощущение. Потребовалось целое мгновение, чтобы понять: он все еще в Смерти – но снова на границе с Жизнью. А некромант держал его за ноги вниз головой – и из носа его и из ушей потоком лилась вода.

Некромант заговорил вновь – он произносил слова силы, и они воздвигались вокруг Сэма стальными заграждениями. Принц чувствовал, как они давят со всех сторон, понимал, что он – пленник, знал, что надо сопротивляться. Знал – но не мог. У него и глаза-то открывались с большим трудом; даже такое пустяковое действие забирало всю его силу воли и все остатки энергии.

А некромант продолжал говорить, слова его оплетали Сэма все туже и туже, пока подросток наконец не понял самого главного: некромант отсылает его обратно в Жизнь и налагает на него путы, чтобы принц выполнил требуемое.

Но путы – это ерунда. Все ерунда, кроме того, что он возвращается в Жизнь. И какая разница, если там, в Жизни, ему и придется исполнять какой-то страшный замысел некроманта. Он снова окажется в Жизни…

Некромант выпустил одну ногу пленника, и Сэм повис в его руках, как маятник, едва не касаясь затылком поверхности реки. Маг словно вырос в несколько раз – ведь руку-то он держал не так уж и высоко. Или, подумалось Сэму (эта невнятная мысль едва пробилась сквозь потрясение и боль), – может, это он сам истаял и уменьшился.

– Ты придешь ко мне в Жизни – туда, где дорога уходит в низину, к раскопанным могилам, – приказал наконец некромант, когда заклинание опутало Сэма настолько плотно, что он чувствовал себя мухой, обездвиженной пауком. Но чары полагалось скрепить с помощью Саранета. Увидев извлекаемый из футляра колокол, Сэм попытался вырваться – но тело не слушалось. Он попробовал дотянуться до Хартии – но вместо прохлады и покоя бесконечного потока знаков он почувствовал водоворот, грозящий искалечить его разум, в придачу к уже обожженному телу.