Лис

– Я хотел бы просить вашей милости. Я не принадлежу к подданным этого города. На самом деле, я даже не из этих мест. Мой дом далеко отсюда. Увы, я стал пленником обстоятельств. Но у меня важная миссия. Я должен доставить послание отцу Доминикону. Это ни в коей мере не коснётся Вас, – я посмотрел на обоих королей. Вот и пригодилось монашеское одеяние. – Если вы будете столь милостивы и позволите мне покинуть город, я смогу выполнить обещание. Обещание, данное умирающему.

Демон насторожился, чуя подвох. Заподозрил что-то и Вильям.

Близнец Леорика (и почему я не узнал его имя) удивленно посмотрел на соперника, ища подтверждение моим словам. Леорик кивнул:

– Это правда. Этот монах… пришёл совсем недавно. Он просил меня о том же. Однако не думал, что он окажется столь настойчив. Видимо, дело и впрямь важное, – король выделил последнюю фразу, глянув на Вильяма. – Если ты не возражаешь, я позволил бы ему уйти.

– В знак благодарности я хотел бы подарить вашему высочеству этот меч, – снова заговорил я, когда пауза слишком затянулась. – Он обладает уникальным свойством. Если вы будете ранены в бою, он мгновенно исцелит ваши раны. А если к нему прикоснется кто-то, кто не является человеком, он испытает на себе всю его силу.

С каждым словом демон всё больше злился, я видел, как выпирают его скулы. Кажется, Вильям понял, в чём дело и, как бы невзначай, положил ладонь на рукоять своего меча. Я же тем временем приблизился к демону настолько близко, что ощущал дыхание его коня, оно странно смердело.

– Пусть он послужит вам в меру своих скромных способностей!

Я протянул меч рукоятью вперёд, и демон, не выдержав, отшатнулся вместе с конём.

– Прочь. Убирайся отсюда. Как смеешь ты нарушать священный закон?

– В чём дело? – удивленно спросил Вильям, – Это всего лишь подарок.

Кажется, теперь и Леорик понял, что происходит. Но больше всех удивился его брат.

– Оскар, прими меч, и покончим с этим. Пора начинать!

– Вы действительно хотите отпустить его? Позвольте, я накажу его за дерзость. Пусть знает…

– Разве я спрашивал твоего совета? Меч, Оскар, передай его мне!

Король говорил, не повышая голоса, но от сквозившего там обещания, даже я поморщился. Оскар (хотя он такой же Оскар, как я балерина), стиснул челюсти и посмотрел на меня. Я не стал скрывать усмешки и подмигнул. Это было последней каплей. Он не произнес ни слова, однако, я почувствовал, что он готовит какую-то пакость.

– Назад!

Только и успел крикнуть я, когда демон атаковал. Но самое удивительное, что атаковал не он, это сделала его лошадь. Раскрыв пасть, она плюнула какой-то гадостью, и я лишь чудом избежал попадания. Зеленоватая слизь пролетела мимо и упала на землю. В том месте мгновенно пожухла и высохла вся трава, земля вздувалась огромными черными пузырями, лопнув, они испускали ужасную вонь.

– Ты поплатишься за это!

Прохрипел Оскар и, зло рассмеявшись, хлопнул в ладоши. Меня отбросило назад, как от взрыва. Когда смог подняться, заметил, что досталось всем. Леорик уже стоял на ногах, а вот его брат лежал без движения. Кто-то хлопнул меня по спине, от чего я чуть не рухнул на колени.

– Молодец. Возможно, сегодня мы избежали кровавой бани!

Это был Вильям, и он улыбался незнамо чему.

– Лучше взгляни туда. Будет кое-что похуже.

Наездник изменялся на глазах вместе с лошадью.

– Тварь, – прохрипел Вильям. – Я изрублю его на мелкие кусочки.

– Лучше позаботься о Короле. И не забудь второго. Кстати, как его имя?

– Владлен!

– Когда Леорик и Владлен будут в безопасности… Твою мать!

В смысле, мать Леорика. Он решил сам со всем покончить. Почему-то вспомнились слова Хабибуллина: «Воспитание подчиненных без личного примера – пустой звук».

Вместо того, чтоб тихо лежать и постанывать от боли, он выхватил меч и нёсся прямо на демона, наплевав даже на метаморфозы, что с тем происходили.

Я уже видел подобное в пещере Калхена, но тут было нечто иное. Как выяснилось, и конь и наездник были одним целым. Ума не приложу, как они могли существовать раздельно, но зачем пытаться понять то, что просто происходит? Два существа дрожали как в мареве, их тела покрывались огромными пузырями, те лопались, вываливая наружу все новые куски плоти.

В какой-то момент мимо меня пронесся Вильям. Этакий мини-танк, впрочем, издающий ничуть не меньше шума, чем настоящий. Как можно бежать, когда на тебе столько железа? Я бы позабавился над такой несуразностью, но демон увеличивался в размерах с каждой секундой, меняя ещё и форму.

У коня по обе стороны вылезло ещё по две конечности, а хвост стал сегментным и уплотнился. Как это ни странно, ноги наездника исчезли, он просто врос в спину своей лошади. Всё его туловище покрылось чешуей и напоминало змею, вот только на голове выросли два рога, что со змей никак не вязалось.

Я отвлекся от трансформации демона как раз в тот момент, когда Вильям настиг, наконец, короля и сшиб его с ног. Как раз в этом момент над их головами пролетело огромное жало, едва не снеся им макушки. Не упади они, лежали бы замертво.