Лишняя. С изъяном

Тот закивал с облегчением. Наконец-то странное поведение абитуриентки начало укладываться в общепринятые рамки.

Выходные я провела на левом берегу. В казино накопились неразобранные документы и стенограммы, персонал спа не справлялся с объемом клиенток – нужно было подобрать дополнительных работниц, заодно заглянула в бордель-кабаре. Там стараниями Лалики все крутилось как промасленное, так что хотя бы на одном фронте я могла быть спокойна.

В понедельник, после очередной разминки, за завтраком я обнаружила новое лицо.

Моя сестра невозмутимо сидела за центральным столом, а вокруг нее собрался цветник студенток бытового. Прислушавшись к шепоткам, носившимся по залу, я поняла, что Наирин поступила вне конкурса и будет обучаться с остальными приличными девицами. Девицы были этим неимоверно горды, сгрудились вокруг центрального стола и с превосходством поглядывали на приунывших товарок с факультета искусства.

Уставив поднос тарелками с кашей и блинчиками, я двинулась к своему столу, кося глазом на сестру. Она казалась поживее, чем тогда, на дне рождения, улыбалась вполне естественно и не особо молчала, щебеча о чем-то со знакомыми девушками. Я почувствовала легкий укол зависти. Все одного года рождения, они знают друг друга с детства, и пусть, по сведениям лорда Суона, Наирин так и не сблизилась ни с одной из этих девиц до состояния дружбы, все же ей было с кем поговорить о погоде.

Мои же две попытки завести подруг не задались. Про Хилли не хотелось и думать, а Тай… Ей ныне доставались самые прокопченные сковородки. Пусть спасибо скажет, что по кругу не пустили, хотя Лалика предлагала.

Шада, хоть и милая донельзя, на подругу не тянула. Слишком зависима. Скорее младшая сестренка, которую надо оберегать и защищать. Увлекшись сравнением нашего окружения, я не заметила, что еще кое-что изменилось, пока не уткнулась взглядом в иссиня-черную, чуть встрепанную шевелюру.

Мой облюбованный неприметный столик в углу был занят. От неожиданности я даже вздрогнула, чуть не расплескав кофе.

Этого парня я не так давно где-то видела.

Ах да, на балу. Барон нас тогда представил. Ранджит Сумати, неофициальный представитель Релии.

Что ж, беднягу ждут незавидные три года. Как я успела понять, не соответствующих стандарту здесь не любят, а он, хоть и был красив хищной, породистой красотой индуса (миндалевидные глаза, крупный нос с орлиной горбинкой и густые изогнутые брови вразлет), но радикально отличался от местных белокожих блондинов. Короче, выделялся.

Помедлив меньше секунды, я продолжила траекторию и приземлила поднос на свой привычный столик, только спиной к залу. Не самая моя любимая позиция – предпочитаю видеть, что происходит вокруг, но налаживание неофициальных отношений с Релией того стоит.

– Не занято? – уточнила я.

Ранджит недоумевающе глянул на меня, даже осмотрелся на всякий случай – мало ли, еще с кем-то я разговариваю. Нет, больше никто рядом не сидел, зато все притихли, ожидая развития событий.

– Садитесь, конечно, – пожал он плечами.

Я с облегчением опустилась на стул. Ноги после пробежки подрагивали, а организм просил поесть.

– Нас представили на балу, помните? Весной, – все же нашла я в себе силы изобразить светскую беседу.

Подсаживаться к незнакомым мужчинам – верх падения для женщины, пусть даже мы все студенты. Но если мы знакомы официально – это, конечно, не совсем пристойно, но вполне позволительно. На грани приличий, так сказать.

Релиец прищурился, изучая мое лицо.

– Леди Суон? – вспомнил он наконец. – Сочувствую вашей утрате. Лорд Суон был человеком редкостных душевных качеств.

Сразу видно дипломата. Как мило он полулегального руководителя преступности охарактеризовал. Соседние столики, похоже, успокоились, снова занявшись собственными делами. Ничего, увы, скандального во встрече старых знакомых не обнаружилось.

Я опустила ресницы, кивнула и выдержала положенную траурную паузу.

– Благодарю. Мне его очень не хватает.

Чистая правда. Особенно когда с документами за полночь засиживаюсь, а с утра на учебу. Удружил, зараза, со своим теневым бизнесом. И не спихнешь ведь ни на кого. Я бы с радостью, да вот подходящих кадров, которые еще и подчинились бы женщине, нет. Пэдди мог бы, да умом, увы, не вышел. А новому заму Доэрти, даже не видя его, я не доверяла по определению.

Украдкой, краем глаза, я оценила настроение в зале. Мы уже никого не интересовали… Кроме Наирин. Она, нахмурившись, прожигала нашу пару взглядом. Я даже поежилась. То ли я ей не приглянулась, то ли релиец раздражал.

В аудитории на занятии по физиологии вместо лорда Шей в этот раз нас поджидал магистр Оффал. Умело спрятав намечающееся пузико за преподавательским столом, он нетерпеливо барабанил по дереву пальцами. Заметив неуверенно просачивающихся в аудиторию студентов, лорд просиял.

– Заходите-заходите! Вам крупно повезло: я решил провести у вас семинар. Лорд Шей любезно согласился уступить мне это время. Увы, выбраться из дворца не так просто, приходится тщательно подгонять расписание.