Лишняя. С изъяном

Два часа спустя я куталась уже в бархатный пиджак Барона. Плед я обвязала наподобие пляжного парео вокруг бедер. Он был достаточно тонкий для такого маневра и вполне заменил мне юбку. Стопка монет под моей правой рукой неуклонно росла – именно поэтому мы перестали играть на раздевание, как поначалу предложил глава теневого бизнеса. Оставшись без пиджака и запонок, он решил, что не дело представать перед подчиненными без подштанников, и перешел на наличность. Я поставила его запонки и снова выиграла.

– Очко! – торжествующе объявила я, выкладывая две дамы и короля к уже лежавшему на середине стола тузу. Денни, один из личных охранников Барона, с отчаянным стоном вскрыл банк. Ага, так и знала. Двадцать. Не дотянули.

– Все! – хлопнул ладонью по столу Барон. – Я уже понял, что эта игра затягивает и играешь ты в нее хорошо. Но какой бизнес мы можем на ней построить? Аристократы в карты не играют, а у «левых» денег нет.

– Аристократы не играют в эти карты…

Я развернула колоду веером по столу. Замусоленные толстые картонки с трудом гнулись, не позволяя тасовать, как я привыкла, в две стопки. Отрисованы они были отвратительно, точнее, проштампованы на фабрике. Хорошо читались только цифры – крупные, почти во всю карту и только в одну сторону, без отражения; дама угадывалась по шляпке, а валет и король отличались только пузом у второго. – А в те карты, что я предложу, будут.

Если будут себя хорошо вести, я им еще и принцип рулетки объясню. Я, конечно, ни разу не механик, но мое дело – дать идею, а матчасть пусть сами разрабатывают. Ничего там нет сложного.

Я поднялась, придерживая плед на поясе одной рукой, а пиджак на груди – другой. Пуговицы на нем почему-то шли в два ряда, а петель под них не было вообще, так что застегнуться не получилось.

– Куда? – рыкнул Барон.

Мне на плечо тут же опустилась тяжеленная ручища Денни.

– Обратно в бордель. Спать, – послушно отчиталась я.

После секундной заминки – я уже вся похолодела, прикидывая, как меня запрут и будут пытать в надежде извлечь побольше идей разом, – теневой лидер разрешающе кивнул. Лапища исчезла, и я с тихим выдохом облегчения двинулась к дверям.

– Да, Тай я заберу с собой. Когда ваши люди закончат развлекаться, я жду ее в «Оранжерее». Из нее выйдет неплохая шлюха, – небрежно бросила я уже у выхода.

Раскатистый хохот Барона ударил мне в спину.

– Ты не сдаешься, девочка, не так ли? Своих не бросаем, да? Она того не стоит, предала раз – предаст снова.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе, – выдала я на это прописную истину и аккуратно прикрыла за собой тяжелую дверь.

Хотя хотелось хлопнуть ею со всей дури. Дурацкий мир, дурацкая страна. Ненавижу!

* * *

Не так далеко от нас, на правом берегу, в белоснежном дворце король нервно вышагивал по малому кабинету для переговоров. У рабочего стола присела на краешек стула для посетителей королева и постукивала острым ноготком по полированной столешнице. Его Величество Ластер морщился, но молча продолжал протаптывать тропинку в пушистом восточном ковре.

– Мне обязательно здесь сидеть? – капризно надула нижнюю губу Ее Величество Аннора. – У меня примерка на вечер назначена, завтра прием в посольстве Провенса, а платье сидит отвратительно. Наверное, поменяю модистку.

Король потер висок сложенными щепотью пальцами. Раньше он находил эту выпяченную губку прелестной и возбуждающей, а страсть жены к новым нарядам считал нормальной для любой женщины. Сейчас же его и то и другое раздражало все больше: на тряпки уходила порядочная доля доходов казны.

– К вам лорд Доэрти. – Постучав, слуга в ливрее перегнулся в поясе, выжидательно поглядывая на короля.

Тот кивнул, разрешая впустить герцога.

Глава службы безопасности поклонился сначала королю, затем королеве.

– У меня для вас странные новости, ваши величества. Я, признаться, и сам в них не сразу поверил, но факты – штука упрямая. Как вы знаете, в конце августа мы набрали новый курс в Академию, и вчера первокурсники принесли клятву верности трону.

– У нас появились сильные маги? У кого-то выше семи? – оживился король.

Низкий уровень магии выпускников его беспокоил. Ведь случись что – страну и защитить будет некому. Разведка доносила, что в Провенсе в прошлом году в их Академию поступила аж восьмерка! А у них седьмой уровень хоть и был, но чертовы заговорщики все испортили. Жалко парня, такой потенциал!..

– Нет, увы. Трое шестого уровня и восемь человек пятого. Тоже неплохо, по сравнению с прошлогодним набором, но я хотел вам доложить не об этом. В смысле, не только.

– Ну не тяни уже! – рявкнул король, заметив, что Аннора зевает, прикрываясь веером.

И зачем только лоботряс безопасник попросил ее присутствовать?! Знает же, что ей плевать на государственные дела. Королеве лишь бы балы да приемы организовывать!