Лисья невеста

— Дорогая, познакомься. Это Шаобай Шуо, тайный советник его императорского величества, глава министерства безопасности. Шао, моя невеста Ронни Яо.

На фоне пафосного титула мое имя выглядело скромно, если не сказать убого. Но я гордо выпрямилась, чтобы не подвести Ли.

Он ведь подставился ради меня под удар.

Назвал своей нареченной безродную служанку.

Вообще так делать нельзя. Еще слухи пойдут, ему репутацию попортят.

— Надеюсь, вы не станете распространяться о нашей помолвке, — тонко намекнула я. — Это в некотором роде секрет.

— Поверьте, я славлюсь своей неболтливостью, — отозвался господин Шуо.

В глазах страшного советника уже откровенно плясали смешинки, и я окончательно перестала бояться.

Рассказала все, как было.

Потом еще раз, задерживаясь на разных незначительных, на мой взгляд, моментах. Почему подруга опоздала. Кто задержал ее внизу. Что я сделала, когда увидела змей. Что почувствовала. И многое, многое другое.

Когда одна из свечей прогорела, а еще три затрепетали в последнем порыве, я поняла, что выжата как тряпка. Досуха.

— Я, наверное, скоро начну путаться в показаниях и изобретать, чего не было, — честно призналась, подавляя очередной зевок. — Прошу простить, путь был долгим, а нам еще к церемонии открытия турнира готовиться.

— Она точно служанка? — повернулся к Ли его приятель. — Меня выпроваживает, как настоящая госпожа.

— У нее много талантов, — довольно усмехнулся мой оборотень.

Видя, что господин Шуо не злится, я осмелилась попросить:

— Если вы будете допрашивать Лейши, то не давите, пожалуйста. Ей выступать еще. Она и так перепугалась в тот день.

— Мы с Лейши уже побеседовали, — буднично заверил меня тайный советник императора. — Она, кстати, тоже просила обойтись с вами помягче. Похоже, вы подружились.

И снова пауза такая многозначительная.

Лейши девочка не из простых, ей тоже репутацию не стоит поганить.

Так что ответила я максимально уклончиво:

— У нее очень доброе сердце.

Не знаю, что подумал господин Шуо, но когда он ушел, я без сил стекла с лавки на пол. Да там и осталась.

Ли проводил гостя, вернулся, молча поднял меня на руки и отнес в постель. Безо всяких намеков. В любом случае я не способна была ни на что, только лежать и покряхтывать, как старая бабка, пока оборотень разминал мне шею и плечи.

Лучше любого профессионального мануальщика!

— Откат после ментального воздействия. Потерпи, сейчас полегчает, — пояснил лис.

Я аж встрепенулась.

— В смысле ментальное воздействие?

— Ну а как Шао иначе узнает, что ты не лжешь? — искренне удивился Ли. — Он маг огня, потому использовал артефакт. Был бы здесь целитель с соответствующим даром, голова бы так не болела. Но ради тебя мой старый друг поступился протоколом.

— Мог бы и не поступаться, — проворчала я, в глубине души признавая, что так действительно правильнее.

Вряд ли я так комфортно себя чувствовала бы в застенках под наблюдением имперского целителя. А пойди тайный советник официальным путем, именно это меня бы и ждало.

Здесь судебный процедурал на большого любителя-мазохиста. Пытки все еще применяются, несмотря на наличие соответствующих артефактов, определяющих правду и ложь.

В конце концов, существуют упертые индивидуумы, что напрочь отказываются сотрудничать и давать показания. И что с ними делать? Уговаривать? Вот еще.

Головная боль медленно отступала, повинуясь умелым мужским пальцам. Мозг постепенно начинал соображать и порождать вопросы.

— Все-таки, кто такая Лейши?

Я не сильно надеялась на внятный ответ. Но на всякий случай добавила:

— Я уже догадалась, что она из высшей знати. Возможно, императорская дальняя родственница. Иначе из-за нее так бы не засуетились.

— Тринадцатая дочь его императорского величества. Ее высочество Лейшуань Танли, — со вздохом сознался лис. — Ты бы все равно узнала рано или поздно. Это дворец, здесь ее все знают. Кто-то да обмолвился бы.

— Потому она и не хотела ехать, — поняла я. — Теперь многие ученики узнают, что она принцесса, и начнут лебезить и заискивать. А то и гадить исподтишка.

— Лейши постарается до последнего сохранить инкогнито. Будет выступать в маске. Мы уже обсудили этот момент, по правилам такое разрешено. Так что, надеюсь, ты не станешь…

— Конечно нет! — возмутилась я. — Она моя подруга! Раньше бы сказал, я бы за ней присмотрела лучше. Помогла, если надо.

— Ты и помогла. Спасла ей жизнь, — очень серьезно возразил Ли. — Одна против десятка Призрачных змей, да еще напавших неожиданно, она бы не выстояла.

— Кстати, уже ясно кто подложил артефакт? — заинтересовалась я, переворачиваясь.

Оборотень переключился на мои руки. Принялся проминать пальцы и ладони, массировать-вертеть запястья. По мнению местных целителей, в руках сосредоточен весь контроль над магией, да и вообще каждый орган там в определенных точках отметился, так что для постановки диагноза всего пациента щупать необязательно.

Пульс проверил и хватит.

— Расследование ведется, — уклончиво отозвался лис. — У Шао есть свои подозрения, но без доказательств он не может ничего утверждать наверняка.