После дунайского похода Толстой уезжает в Крым. Начинается севастопольская эпопея. Результатом увиденного и пережитого стали «Севастопольские рассказы»
(1855), которые печатались и были очень популярны. «Севастополь в декабре» читал государь и приказал перевести рассказ на французский язык.Из походных условий молодой офицер попал в литературный кружок журнала «Современник». Его встретили с радостью.
В воспоминаниях А. А. Фета, Д. В. Григоровича, И. И. Панаева, А. Я. Панаевой сохранились свидетельства об этом периоде жизни Л. Толстого. В кружок петербургских литераторов Лев Толстой принес свою сильную, впечатлительную натуру «и свой непреклонный, часто задорный характер и произвел бурю в этой спокойной, умеренной среде». Но при всех спорах и недоразумениях все же участники этого кружка высоко его ценили. И. С. Тургенев писал: «Когда это молодое вино перебродит, выйдет напиток, достойный богов».
В 1856 году Толстой вышел в отставку. В дневнике от 4 января 1857 года есть такая запись: «Я решительно счастлив все это время, упиваясь быстротой морального движения вперед».
Приближалась реформа 1861 года. Лев Толстой принимал активное участие в хозяйственных хлопотах, связанных с освобождением крестьян. Он стал мировым посредником, т. е. улаживал конфликты между крестьянами и их бывшими хозяевами. Эта деятельность оставила у людей добрую память, благодаря искреннему желанию графа всегда поступать по справедливости. В эти же годы Толстой увлекается педагогической деятельностью. Свои взгляды на нее он излагает в ряде статей, и чтобы донести их до читателя, создает журнал «Ясная Поляна», просуществовавший один год.
В «Исповеди» он пишет: «В продолжение года я занимался посредничеством, школами и журналами и так измучился, от того особенно, что запутался… что заболел более духовно, чем физически, – бросил все и поехал в степь к башкирам – дышать воздухом, пить кумыс и жить животного жизнью. Вернувшись оттуда, я женился». Он подвергает невесту, Софью Андреевну Берс, неожиданным проверкам. Например, посылает записку «В В. с. с. л. в. н. м. и н. В. с. Л. р. е. В. с. Т.». («В Вашем семействе существует ложный взгляд на меня и на Вашу сестру Лизу; разрушьте его Вы с Танечкой».) Она не только прочла, но и согласилась. Тогда он написал: «В. м. и п. с. с. ж. н. н. м. м. с. и н. с». И это значило:
«Ваша молодость и потребность счастья слишком живо напоминают нынче мне мою старость и невозможность счастья». Она поняла и это. Однако его неукротимому характеру этого кажется недостаточно. В стремлении к правде он дает юной невесте прочесть все свои дневники холостой жизни. Это принесло ей страдания, но не вызвало разрыва отношений. 23 сентября 1862 года в Кремле, в придворной церкви молодые венчались и сразу уехали в Ясную Поляну.
Вскоре он пишет Фету: «Фетушка, дяденька и просто милый друг Афанасий Афанасьевич! Я две недели женат и счастлив, и новый, совсем новый человек».
О романе-эпопее «Война и мир» можно говорить как о художественном, историческом, моральном и философском факте. Но прежде обратимся к нему как к факту биографическому.
Татьяна Андреевна Кузминская, младшая сестра Софьи Андреевны, вспоминала: «Помню, как всегда по его расположению духа видно было, насколько удачно шло его писание; он был оживлен, весел и говорил, что он кусочек жизни своей оставил в чернильнице, когда шло удачно».
Огромную техническую работу по переписке рукописи вела Софья Андреевна. Она пишет: «А нравственно меня с некоторого времени очень поднимает твой роман. Как только сяду переписывать, унесусь в какой-то поэтический мир, и даже мне покажется, что это не роман твой так хорош (конечно, инстинктивно покажется), а я так умна».
Две первые части романа под названием «Тысяча восемьсот пятый год» начали публиковаться в книжках журнала «Русский вестник» с января 1865 года.
Обратимся к восприятию романа современниками.
В. П. Боткин – А. А. Фету:
«Между тем успех романа Толстого, действительно, необыкновенный. Здесь все читают его, и не только читают, но и приходят в восторг. Как я рад за Толстого. Но от литературных людей и военных специалистов слышатся критики».
И. С. Тургенев – П. В. Анненкову: