Среди героинь романа-эпопеи особое место занимает Наташа Ростова. В романе она впервые появляется в возрасте тринадцати лет: это еще не девушка, но уже не ребенок. Ее неугомонность и искренность оживляют и радуют всех вокруг. Мы не можем не заметить, что ей свойственна «отчаянная и веселая решимость», которая сопровождает ее и в серьезных решениях, и в пустяках. Ей в высшей степени свойственно и другое качество – способность воспринимать оттенки чужих чувств и отношений, интонаций, взглядов и выражений. Чуткость и отзывчивость часто ей помогают. Но главное привлекательное ее качество – радостное мироощущение. Оно демонстрирует богатство ее духовного мира, оно выплескивается наружу. Наташа просто не может существовать без общения с людьми.
Еще перед тем, как князь Андрей услышал ночной разговор Наташи и Сони, он уже видел эту тоненькую черноглазую девушку, которая бежала к его коляске, приняв издали за кого-то из своих. От этой картины князю Андрею стало больно: он увидел чужое счастье, к которому не мог прикоснуться.
Наташа переполнена радостью жизни. Она даже готова предположить, что может сказать о ней очень умный и хороший мужчина: «Все, все в ней есть… умна необыкновенно, мила и, потом, хороша, необыкновенно хороша, ловка – плавает, верхом ездит отлично, а голос! Можно сказать, удивительный голос!» В этой реплике, кажется, есть эгоистическая радость от даров своей молодости и наивность, но едва ли этот внутренний монолог заставит вас обвинить ее в тщеславии.
Вспомним первый бал Наташи. Она, замирая от ожидания, входит в зал. Начался танец, но кавалеров не оказалось. Наташа блестящими глазами глядела на танцующих с выражением полной готовности и на великую радость и на величайшее горе. В этот момент Пьер сообщил Андрею о своей протеже, и Болконский, увидев отчаянное, замирающее лицо девушки, понял ее состояние и предложил Наташе тур вальса. «Давно я ждала тебя», – как будто сказала эта испуганная и счастливая девочка своей просиявшей из-за готовых слез улыбкой, поднимая свою руку на плечо князя Андрея.
Хотя это приглашение было случайным, когда они начали танец, «вино ее прелести ударило ему в голову: он почувствовал себя ожившим и помолодевшим». Танцуя с ней второй раз, князь Андрей напомнил об их первом свидании в аллее Отрадного, и даже о том, как она не могла уснуть в ту лунную ночь.
Князь Андрей видел ее непосредственность, ее робость, слышал ошибки во французском языке, отсутствие светского отпечатка и любовался и радостному блеску ее глаз, и ее робкой грацией в танце. И он неожиданно для себя загадал: если сначала она подойдет к кузине, то будет его женой. И Наташа, как будто исполняя его просьбу, подошла к кузине. Через день князь Андрей приехал к Ростовым. На фоне доброжелательной и простой семьи Наташа выделялась своим поэтическим обаянием. Затем она пела…
Решение князя Андрея было принято. Он проводит с Наташей целые дни. Затем он едет к отцу за согласием на брак.
Оставшись без его общества, Наташа проявляет себя большим ребенком. Тяжело переживая его непонятное отсутствие, она даже спрашивает: «Это не стыдно, что он вдовец?» Но вот он вернулся и попросил у графини ее руки. Затем идет к Наташе: «Могу ли я надеяться?» – спрашивает он у нее.
И опять звучит ее наивный и восторженный внутренний монолог: «Неужели это я, та девочка-ребенок (все так говорили обо мне), – думала Наташа, – неужели я теперь с этой минуты жена, равная этого чужого, милого, умного человека, уважаемого даже отцом моим? Неужели это правда? Неужели правда, что теперь уже нельзя шутить жизнию, теперь уж я большая, теперь уж лежит на мне ответственность за всякое мое дело и слово?» Однако свадьба откладывается на год. Князь Андрей оставил за Наташей свободу выбора и решений. Время шло, как ей казалось, зря, мимо.
В конце января Ростовы вернулись в Москву. Они остановились у Марьи Дмитриевны Ахросимовой. Ростовы поехали в оперу, и в театре Наташе, наконец, стало весело. И тут в партер вошел Анатоль Курагин. Элен, сидевшая в соседней ложе, заметила внимание брата к юной девушке и решила развлечься, сведя брата с Наташей. Она пригласила Ростовых к себе. При новой встрече с Анатолем Наташе было приятно его восхищение. «…Глядя ему в глаза, она со страхом чувствовала, что между ним и ею совсем нет той преграды стыдливости, которую всегда она чувствовала между собой и другими мужчинами». Анатоль сразу же заявил о своих чувствах. «Вернувшись домой, Наташа не спала всю ночь; ее мучил неразрешимый вопрос, кого она любила: Анатоля или князя Андрея? Что же мне делать, когда я люблю его и люблю другого?..»
И Наташа написала княжне Марье письмо с отказом князю Андрею. Ее судьба была бы сломана, если бы не Соня, которая помогла спасти Наташу от непоправимого поступка. Ощущение безнадежности терзает Наташу, и даже слова Пьера: «Ежели бы я был не я, а красивейший, умнейший и лучший человек в мире и был бы свободен…» – не меняют ее настроения, хотя и поддерживают ее.