В 1980 году Михаил Плетнёв дебютировал как дирижёр. Его приход к дирижированию был закономерен. Прав был Генрих Нейгауз, когда-то справедливо заметивший, что большому пианисту в какой-то момент становится тесно в рамках только лишь одной музыкантской деятельности и появляется потребность выхода за её пределы – в педагогику, сочинительство, дирижирование, просветительство… Именно так случилось и с Плетнёвым, открывшим перед слушателями ещё одну грань своего феноменального дарования. Сегодня уже для всех очевидно, что Плетнёв не только выдающийся пианист, но и дирижёр. Взлёт его дирижёрской карьеры пришёлся на 90-е годы, когда музыкант основал Российский национальный оркестр (1990). Плетнёву было тогда 33 года – «возраст Христа». Возможно, это просто совпадение, но возникает уверенность, что так оно и должно было случиться. Подобно великим дирижёрам прошлых лет М. Плетнёв за четверть века выработал собственное неповторимое звучание оркестра. Под его руководством РНО быстро вошёл, согласно международным рейтингам, в двадцатку лучших оркестров мира.
Помимо руководства РНО Плетнёв выступает в качестве приглашённого дирижёра с такими ведущими музыкальными коллективами, как Королевский оркестр Консертгебау, Токийский филармонический оркестр, Лондонский филармонический оркестр, симфонический оркестр Бирмингема, филармонический оркестр Лос-Анджелеса, симфонический оркестр NHK, Малеровский камерный оркестр.
В первом фестивале, прошедшем в сентябре 2009 года, под управлением Михаила Плетнёва состоялось концертное исполнение оперы В.А. Моцарта «Волшебная флейта», в 2010-м публике было представлено концертное исполнение оперы Дж. Россини «Золушка», одной из кульминаций четвёртого фестиваля стало исполнение оперы П. Чайковского «Евгений Онегин». В сентябре прошлого года в Зале Чайковского под управлением маэстро прозвучала «Майская ночь» с участием известных российских и зарубежных солистов.
Большой фестиваль – один из титульных проектов Российского национального оркестра, ежегодно в течение вот уже шести лет открывающий сезон коллектива в столице серией ярких концертов с участием звёзд мирового исполнительского искусства, восходящих талантов и признанных мастеров оперы. Большой фестиваль стал первым в истории современной России фестивалем, фокусирующим внимание слушателей на творчестве одного оркестра, которому по силам представить разнообразную палитру жанров и стилей. За шесть прошедших фестивалей его программы включали концертное исполнение лучших опер русского и западноевропейского репертуара, программы симфонической и камерной музыки, блистательные оперные гала, синтетические проекты, объединяющие в себе музыку и слово, хореографические постановки, вечера джаза, грандиозные представления лучших образцов кантатно-ораториального жанра с участием сводных хоров и лучших солистов.
Первый же Большой фестиваль, прошедший в сентябре 2009 года, завоевал любовь публики и признание критиков, высоко оценивших высочайший художественный уровень концертных программ и мастерство артистов. Программа нынешнего, Седьмого Большого фестиваля РНО также была подобрана с редкой изобретательностью и вкусом. Слушателей в очередной раз порадовали встречи с выдающимися солистами-инструменталистами. Так, знаменитая скрипачка Виктория Муллова, много лет не выступавшая в Москве, на этот раз вместе со своим ансамблем представила программу «Страдивари в Рио», в которой прозвучала бразильская музыка в обработке для скрипки и ансамбля. Среди других звёздных участников фестиваля – известный испанский валторнист Хавьер Боне, известный во всём мире как крупнейший специалист в области исторического исполнительства на натуральной валторне, а также солист, в совершенстве владеющий всеми возможностями современного инструмента.
Ценителям оперы в концертном исполнении также был приготовлен великолепный подарок – оперой Дж. Россини «Семирамида» дирижировал знаменитый «россиниевский гуру» Альберто Дзедда (Италия). Прославленный знаток и интерпретатор творчества Россини, Дзедда глубоко понимает и тонко чувствует самую сущность музыки великого итальянского композитора в его трактовке, предстающей в своей первозданной прекрасной чистоте. Кажется, что и сам облик маэстро очень располагает к себе не только музыкантов оркестра и хора (Академии хорового искусства имени Виктора Попова), но и солистов, вдруг неожиданно по-новому раскрывающихся. Особенно хочется отметить в этом отношении исполнителей главных партий (Семирамиды, Арзаче и Идрено) – Саломе Джикию (сопрано, Грузия), Вардуи Абрамян (меццо-сопрано, Армения) и Сергея Романовского (тенор), и в артистическом, и в вокальном отношении создавших яркие запоминающиеся образы и характеры.