Литерный эшелон

Утром и вечером выносили баки с нечистотами. Как ни странно на эту работу одно время подрядился победивший свой зуб галантерейщик.

— Да зачем оно нам надобно? — возмущался прикованный к нему Федя. — Есть вона помоложе — они пущай и носят…

— Да хоть воздухом подышим. — отвечал галантерейщик. — Тут смрад…

Однако через две ходки галантерейщик интерес к свежему воздуху потерял, его и Федора заменили молодые: студиоз, отравивший невесту, и еще какой-то парень. Оказалось, что походы из трюма имели чисто коммерческую основу. Выдранный зуб оказался платиновым и на него арестант выменял колоду старых, но еще приличных карт.

Предложил сыграть Ване и его спутникам. Те согласились. Первую партию играли по-маленькой. Второго драгоценного зуба у галантерейщика не было — он поставил колоду карт.

К удивлению воров «польского пана» не удалось легко обыграть.

Да что там — его вовсе не удалось обыграть. Впрочем, и выигрыш был не то чтоб большой.

За игрой следили чуть не все, набитые в чрево расшивы. И едва не пропустили главное. Пароходик даже не дав гудка, сменил курс. Взял вправо и пошел по какому-то притоку.

— Смотри, смотри! Повернули! — крикнул кто-то.

И каторжный народец прильнул к щелям между рассохшихся досок.

Действительно — Если раньше солнце все больше светило за кормой, то теперь оно было по правому борту. Расшива шла уже против течения — и была эта речка куда уже предыдущей.

— Снова до схода повезли. — заметил кто-то.

— Та чего же они от нас хотят? — за всех удивился Ульды.

Этого не знал никто.

К месту встречи

Из Ивана Ивановича отправились в Дураково.

Во-первых, туда имелась какая-никакая дорога, которая шла почти в нужном направлении. Во-вторых, Пахому будто надо забрать свои вещи.

В село прибыли около полудня, проехали улицами к дому Пахома. Старик не стал звать попутчиков к себе в дом, а тем не шибко и хотелось.

Впрочем, Грабе и Гордей Степанович спешились, присели на лавочку у колодца. Потихоньку вокруг них собирался здешний люд.

В этом маленьком селе, так или иначе, все были соседями, родичами. Но Пахом жил так, словно его хата была не просто с краю, а вообще, в другой губернии. И когда он ушел вслед за упавшей звездой — некому было его ждать обратно. Да и что с того, что не было его долго — уходил он, случалось, и на большее время.

Паче, если вернулся, если не убила его павшая звезда — значит, нет причин для тревоги. Или все же есть?

И сейчас селяне всматривались в лица пришедших — что они сулят. В общем, градоначальника опознали довольно быстро. Просторы здесь были необъятные, но весьма безлюдные, поэтому почти все всех знали в лицо.

Смутную тревогу внушал офицер. Был он неместным, никто не знал чего ждать от него. К тому же некоторые видели военного первый раз в жизни. Печальный же селянский опыт гласил: все, что случается в первый раз — не к добру. Впрочем, довольно легко можно было связать в одну цепочку упавшую звезду, Пахома и этого военного.

— Ты из-за павшей звезды пришел? — спросил мужичок посмелее.

Грабе немного опешил, но лишь от того, что к нему обратились на «ты». Мгновением позже вспомнил: народ здесь свободолюбив, этикету не обучен. Замешательство же было истолковано иначе:

— Так шо?.. — произнес кто-то с едва заметной угрозой.

Делать было нечего и Грабе кивнул. Думал еще и улыбнуться, но счел это лишним.

— Наш батюшка говорил, что это звезда Полынь упала.

Штабс-капитан осмотрел толпу, ожидая увидеть попика. Того не было. Устав ждать конец света попик обиделся не то на Господа Бога, не то прихожан, и без особой нужды свои владения не покидал. Сидя дома пил горькую чокаясь с иконой Николая-Чудотворца. Не разговаривал даже с попадьей.

Кроме него тут были и другие, живущие смутной надеждой: а вдруг уже все кончилось, может уже нет особого смысла сеять озимые, отдавать долг куму? Пили много, затем шлялись по селу, заправив бороду в штаны.

Грабе задумался и сделал жест как можно неопределенней. С одной стороны — желательно было, чтоб в те края кто-то заглянул до того, как все закончится. С другой — не следовало народ сильно и пугать, дабы он не впал в панику и в прочие тяжелые.

Поэтому Грабе изобразил на лице крайнюю обеспокоенность. Впрочем нет, обычной обеспокоенности должно хватить.

— В ту ночь отвалился и упал на землю кусок Луны. Вместе с ним прибыли тамошнии болезни и звери. Вполне возможны эпидемии, мор скота, болезни растений… Но Императорское географическое общество этим уже занимается.

Почему было упомянуто именно географическое общество — Грабе не было понятно самому. Вероятно, сказалось первое, что взбрело на ум.

Почти все взглянули в сторону дома, где собирал вещи Пахом. Гордей Степанович подумал, что очень скоро в одну из ночей этот дом загорится. И тушить его будут крайне неохотно.

— Та что? Конца света не будет?

Грабе покачал головой:

— Нет. Высочайшим повелением государя императора конец света отложен пока на десять лет. А там, вероятно, опять перенесут. Или вовсе отменят.

Как раз из дому вышел Пахом. Все его пожитки уместились в одной хоть и большой сумке.