Литерный эшелон

Вода била по плицам, скрипела несложная мельничная механика, жернова перетирали зерно в муку. В воздухе висела белая взвесь. Она медленно оседала абсолютно на всем: на полу, стенах, на мельнике и его помощнике. Белыми становились шевелюра, брови, пыль набивалась в нос…

Павел таскал мешки и со злобой косился на хозяина: тот с кем-то то и дело разговаривал, брал деньги, передавал бумаги.

Зато, с каким удовольствием потом плескался Павел в реке.

Мельник тут же рыбачил и поглядывал на работника:

— Тише ты, чертяка, рыбу распугаешь!

Рядышком, с хозяином на солнышке грелся толстый кот…

Под жилье мельник выделил наймиту летнюю кухню: здание маленькое, саманное, с печуркой.

В сон Павел проваливался, словно в омут. Спал крепко, но со сновидениями. За ночь просыпался редко: может раз или два.

Слишком рано хозяин не будил: первые клиенты прибывали часам к девяти утра: пока соберутся, пока доедут из сел, хуторов и деревень…

Поздние же старались отбыть еще до сумерек.

Во-первых, спокойней ездить все же в дневном свете, ночью разбойнички шалят. Во вторых, всем в тех краях было известно, что зерно меленое ночью — оно колдовское, с нехорошей силой, от него добра не жди…

Но вот беда: сентябрьские дни были длинны, наполненные полуденным, жарким украинским зерном.

Зерно пахло молоком и детством.

И все эти долгие часы — мешки, мешки, мешки…

Но работа нравилась Павлу: мышцы гудели, болели, но это была такая понятная, приятная боль. Хозяин кормил своего наймита щедро: наваристым украинским борщом, галушками, не жалел хлеба.

Вокруг была тишина на много верст.

Идиллия продолжалась три дня.

В третью ночь Павел спал тяжело: до полуночи снилось, будто он снова в тайге и надо копать яму под ледник. От работы ломило спину, руки. Где-то в полночь проснулся, выпил воды из заранее припасенной чашки. Затем снова провалился в беспокойный сон — яму копать было еще долго.

Но из дупла древней яблони на утреннюю охоту вылетел сыч, пролетая над огородом, крикнул первый раз, дабы спугнуть какую-то жертву.

Только мыши в это время спали глубоко под землей, зато шум разбудил Павла.

Он попытался заснуть, но сон не шел.

Услышал тихую речь: слов не разобрать. Мягкие шаги… Два человека?.. Или три?.. Кто-то тихонечко кашлянул: кхе-кхе…

Было это странно: мельник бобылевал, других работников у него не имелось. Тогда кто там, к нему приехал?.. Не иначе привезли зерно на мельницу, чтоб смолоть колдовское зерно.

Осторожно Пашка выглянул: непонятно, чего ожидать от колдунов…

На дворе действительно было трое. Кроме мельника еще двое мужчин вида городского, на колдунов непохожие. Окончательно непохожесть создавали револьверы в руках: ясно было, что ни один уважающий свое ремесло колдун огнестрельным оружием пользоваться не станет.

Мельник показывал рукой на летнюю кухню.

Павел внезапно и все быстро понял: ищут его. Верно, эти господа уже здесь были, показывали мельнику фотокарточку. А тот, встретив Пашку, нарочно предложил ему работу, чтоб потом выдать сыщикам. А весточку он передал, видимо с кем-то из клиентов, едущим в город.

Павел оделся быстро, шагнул к двери, открыл ее. Та скрипнула пронзительно, словно была не смазана специально. Не оставалось времени на раздумья: слышат ли этот звук преследователи.

Анархист рванул со всех ног.

Грохнул выстрел, пуля, словно кошка, легонько царапнула плечо.

Павел перескочил через кусты и за мгновение оказался среди подсолнечников.

— Бежим! Догнать его!

Ошибкой было то, что Павел побежал налегке, не одев пиджак. Белая же рубашка ночью была видна издалека, поэтому сыщики не теряли из вида беглеца.

Вдалеке раздался гудок: механической лавиной мимо подсолнечного поля несся поезд.

Пашка рванул из последних сил, выбежал из поля, по насыпи кинулся на перерез поезду, схватился за поручень открытой теплушки, подтянулся.

У края поля присел на колено Лещинский, вскинул револьвер и трижды выстрелил. Беглец почувствовал, как что-то ударило его в спину, он рухнул на пол теплушки.

Подручный, было, рванул вдогонку за составом, но настигнуть не смог.

Шагом вернулся к Лещинскому. Тот сидел на рельсе, пытаясь перевести дыхание.

— Не сидите на холодном, геморрой будет, — предупредил помощник.

С поля вышел изрядно запыхавшийся и отставший мельник.

— А все ваше чистоплюйство! — зло заговорил с ним Лещинский. — Я ведь ясно вам говорил: живым или мертвым! Тихонечко бы ему насыпали бы ему толченого стекла или там мышьяка! Кхе-кхе! Только не говорите, что у вас тут нет мышьяка.

— Нету.

— А как же вы крыс выводите?

— Да у меня кот-крысобой…

— Значит стеклом надо было! Стеклом!

— Да я же не душегуб какой!

— Чистоплюй!

И Лещинский сплюнул под ноги.

— Что делать будем? — спросил подручный. — Догоним?..

— Каким образом? Пока до нашей двуколки вернемся, пока в город доедем… Поезд на сто верст уйдет, а то и более… Я попал по нему. Он почти труп, если никто не поможет… Но пока я не увижу тело — не успокоюсь.

— Ну, так что? — спросил мельник. — Я таки могу получить вознаграждение?.. Конечно, мы его не поймали, но вины в том моей нету.

Подручный посмотрел на Лещинского. Тот кивнул:

— Выдай ему…

— Сколько?..