Лицом к лицу

На следующей неделе Эллери опять узнал о новой размолвке между Лореттой и Робертой Вест. Настал момент открыто выяснить отношения.

- Послушай, дорогая Лоретта, - начала Роберта, - это не мое дело, я понимаю, но я не в силах хладнокровно наблюдать, как ты увязаешь все глубже и глубже. Это не человек, а бездонная трясина!

- Роберта, - вздернула подбородок Лоретта. - Я не намерена больше обсуждать с тобой Карлоса.

- Но кто-то же должен вразумить тебя наконец! Позволять ему присылать тебе цветы, назначать свидания, околачиваться здесь так поздно, что это выходит за все мыслимые рамки приличий! Неужели ты сама не понимаешь, во что позволяешь себя впутывать?

- Роберта!

- Нет уж, на этот раз я договорю до конца! Лоретта, ты ведешь себя опрометчиво. У тебя нет никакого опыта в отношениях с мужчинами. А Карлос таких вот пташек вроде тебя глотает, не прожевывая! С тобой он вообще действует в открытую: неужели ты не понимаешь, что он охотится за денежками, ускользнувшими от него по завещанию твоей тетушки Глори?

Гнев Лоретты уж готов был прорваться наружу. Но она невероятным усилием воли взяла себя в руки только судорожно сжала кулачки:

- Когда же ты прекратишь отравлять мне жизнь?!

- Но, дорогая, я не отравляю тебе жизнь! Я просто пытаюсь уберечь тебя от когтей настоящего хищника в человеческом обличье! А вдобавок еще и убийцы, преступника.

- Карлос никого не убивал!

- Но он организовал убийство, Лоретта! Он еще более виновен, чем она. Кем бы "она" ни была.

- Я не верю этому!

- Ты считаешь, что я лгу?

- Кто знает!

- Но ради чего я стала бы лгать, Господи?! Я уже сто раз рассказывала тебе, как Карлос подбивал меня на убийство.

И тогда Лоретта взглянула подруге прямо в лицо, ее носик побелел от возмущения:

- Роберта, я вижу, что ошиблась в тебе. Я не думала, что ты такая... Но теперь вижу, какая ты! Просто ревнуешь меня! И завидуешь, я же вижу...

- Я? Ревную?! Завидую?!

- Да! Завидуешь деньгам, оставленным мне тетей Глори, ревнуешь к Карлосу, который интересуется мной - Милая, да в своем ли ты уме! Я искренне рада твоей удаче с наследством. Что касается Карлоса, то в пасти акулы я чувствовала бы себя в большей безопасности, чем в его обществе. И ты - тоже.

- Но ты сама признавалась, что сходила по нему с ума...

- О, это было задолго до того, как я поняла, что он за птица... Слава Богу, этот жуткий эпизод моей жизни теперь в прошлом! Если уж тебе так хочется знать, то я влюблена в Харри Берка, а он - я уверена - в меня. Вот так-то, Лоретта. И мне теперь глубоко плевать на этого сального сластолюбца...

- Роберта, хватит! - Лоретту била дрожь. - Если ты не прекратишь клеветать на Карлоса... Она смолкла.

- Ты хотела сказать, что в таком случае я должна съехать отсюда, так? спокойно спросила Роберта. - Я сказала, что если ты не прекратишь...

- Я вполне поняла тебя, Лоретта. Я перееду в ту же секунду, как найду себе крышу над головой. Но если тебе не терпится, я сделаю это сегодня.., прямо сейчас, хочешь?

Девушки смотрели прямо друг другу в глаза. Наконец Лоретга произнесла с самой чопорной британской интонацией, на какую только была способна:

- Нет неотложной необходимости предпринимать переезд немедленно. Но ввиду сложившихся обстоятельств мне кажется, что для нас обеих было бы лучше прервать совместное проживание как можно скорее.

- Завтра же меня здесь не будет.

И Роберта выполнила свое обещание. Она перебралась в город при помощи Харри Берка. Они нашли темную квартирку на Йорк-Авеню в захудалом квартальчике. В полуподвале давно не ремонтированного дома помещалось несколько баров. В ванной комнате Роберты раковина треснула пополам, и вода лилась прямо на пол. Целый день под окнами сновали посетители баров.

- Что за мерзкая дыра, Берти! - сокрушался Берк, - Я не понимаю, как ты могла решиться снять эту трущобу! Но ты не слушаешь никаких разумных доводов...

- Ты опять о деньгах?

- Но что же плохого, если я дам тебе денег на квартиру?

- Много чего плохого, Харри. Хотя с твоей стороны так мило предложить мне помощь!

Он пожал плечами в бессильном гневе на ее упрямство.

- Но эта квартира не так уж и плоха, - сказала Роберта, - и она, по крайней мере, меблирована. Я просто не в состоянии позволить себе снять что-нибудь подороже. Но я скорее стану жить тут, чем в роскошных хоромах Лоретты, глядя, как это чудовище подбирается к ней.

- Но посмотри, какой кошмар здесь творится по соседству!

- У Лоретты, - отвечала Роберта, - творится еще худший кошмар.