Лицом к лицу

— Греть, — ответил Ням, всеми силами удерживая свою пятую точку на столешнице. То, что мечущийся хвост его сдал с потрохами — он понял не сразу.

— Если ты пришел, то должен кое-чему меня научить, или что-то случилось, и вам нужна моя помощь.

— Или так, — кивнул кот. — Но я пришел все же учить.

— Чему учить будешь?

— Буду учить тебя ходить через мир духов, — заявил Ням и скосил взгляд на микроволновку, которая издала мелодичный «дзынь».

— Но сначала надо поесть, — важно заявил Нобу, стараясь спрятать издевательские нотки как можно глубже.

— Сначала надо поесть, — не выдержал кот, почуяв аромат рыбы, поднялся на лапы и принялся нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

Нобу поставил перед ним тарелку и с улыбкой начал наблюдать, как тот уплетает рыбу.

— Хранитель обещал мне, что я смогу ходить через мир духов. Только для этого я должен сделать то, что не смогут другие. Я смог разрушить проклятье Распутиных-Орловых. Этого хватит?

— Тут важно не это... ням, — облизнулся Ням после того, как проглотил последний кусок рыбы. — Тут важно, что ты выбрал достойную плату для обоих кланов. И еще более важно, что взял плату сам. Ты поступил как настоящий мастер Тадаши.

— Не напоминай, — тут же посмурнел Нобу и достал маску из воздуха. — Смотри, что стало с моей маской!

Нобу указал на черные полоски, тянущиеся от угла глаза по щекам к подбородку.

— Теперь каждый раз, когда я ее надеваю — она плачет черными слезами.

— Каждое деяние будет отображено на маске, — кивнул кот. — Иначе быть не могло. Тем более что ты сделал все правильно.

— Убивать детей — правильно?

— Брать то, что по-настоящему важно — вот в чем суть. И если так вышло, что важным для них стали их дети — так тому и быть. — Ням прекратил себя вылизывать и уставился на Нобу. — Все должно иметь свою цену. Ничего не дается просто так и ничего не берется без спроса. Ты еще не понял?

— А моя сила?

— За нее тоже придется платить. Таков закон обоих миров. Мастер Тадаши в ответе за каждое свое действие, за свою силу и право ходить между мирами.

— Я думал, что уже заслужил свое право.

— Ты заслужил право спросить разрешения прохода через наш мир. В противном случае, духи порвут твою душу на части.

— Но я же мастер Тадаши, нет?

— Пока ты еще человек, — возразил усатый учитель. — А значит и спросят с тебя как с человека.

Кот спрыгнул со стола и встал на задние лапы. Он с каждой секундой увеличивался, пока не поравнялся ростом с парнем.

— Люди часто говорят. Они сотрясают воздух голосом по делу и без. Иногда от грусти, а иногда от счастья. На той стороне все иначе, — зрачки ушастого учителя вытянулись. — На той стороне слово имеет огромное значение. Никто просто так его не произносит.

— Но когда меня вели через...

— Слова не было. Были твои страхи и ужасы в голове, — мотнул головой Ням. — Ты не имел права там находиться, и духи были недовольны. Их недовольство — твои ужасы, страхи и темные пятна в памяти. Когда ты получишь право пройти — они исчезнут.

Кот выпустил когти и провел ими в воздухе. От этого появился небольшой разрез пространства, из которого потянуло сыростью, и послышался неразборчивый шепот.

— Пойдем, — махнул лапой кот и исчез в проеме. — И надень маску.

Нобу подошел и с неохотой взглянул в открывшийся проход. Выкинув воспоминания о прошлом посещении этого места, он надел маску и решительно сделал шаг.

В этот раз было по-другому.

Вокруг не было никаких теней, его никто не встречал, а вместо людей лишь туман. Он был очень плотным, но в то же время не подступал близко, образуя вокруг Нобу круг радиусом в десять метров.

— Назовись, — послышался шепот, и перед Нобу мелькнула рваная тень.

— Мастер Тадаши... — попытался произнести Нобу, но его прервал истошный вопль.

— ИМЯ!

— Нобу Хасимото...

— ВРЕШЬ!

— Каин, — тут же спохватился парень. — Каин «Погибель народов»!

После этого теней стало гораздо больше. Они обступили круг, и поначалу Нобу видел только силуэты. Тут виделись и очерки людей, животных и неясные кляксы.

— С чем пришел? — раздался утробный бас.

— Хочу право проходить через ваш мир, — ответил парень. — Много работы, долго добираться через реа... через мир людей.

— Человеку не место в этом мире! — заверещала одна из теней. — Мир духов для духов!

— Но духи не чураются появляться в мире людей, — пожал плечами Нобу.

— Каждый из нас платит силой, проходя в людской мир! — снова зарокотал басс.

— Я тоже готов платить, — кивнул Нобу.

Повисло молчание на несколько секунд, а затем начали появляться едва различимые шепотки. Их громкость и количество с каждым мгновением начали нарастать, пока не превратились в оглушающий рокот. Нобу начал морщиться, но вдруг все затихло.

Над Нобу нависла огромная человекоподобная тень. Она открыла глаза, и Нобу увидел желтую радужку, обрамляющую вертикальный зрачок.

— Кто скажет за человека Каина «Погибель народов»?

— Хранитель скажет! — послышался знакомый голос. — Он убийца. Убийца по принуждению обстоятельств. Почитает мир мертвых. За его маской нет предательств.

— Кто еще?!