Любовь и расчет

– Адье, адье, – пропела она, как это сделала бы Эвелин. – Пора вновь браться за дело.

Заставив себя отвлечься, она возобновила переписку. На следующем конверте не было печати с благородным гербом. По крайней мере, того, который бы она знала. Поднеся темный сургуч к свету, она заметила, что на нем красуется знак петли с двумя концами.

Она открыла его слишком поспешно, как не в себе, и впилась взглядом в два коротких предложения, жалея, что их так мало.

Надеюсь, Вы хорошо себя чувствуете. Если Вы не против, я заеду за Вами завтра в полдень, чтобы познакомить Вас с моими тетей и дядей, Бесс и Домиником, которые, за неимением моих родителей, будут свидетелями на нашей свадьбе.

– Кайден Даггер

В этих строчках не было ни двойного смысла, ни намеков. «Как же он скуп на слова – ничего похожего на любезность! – хихикнула она про себя. – Он скорее умрет, прежде чем станет хоть немного романтичным со своей невестой».

Ее наконец осенило. Письмо было датировано днем раньше.

Двенадцать часов…

ДВЕНАДЦАТЬ!

Поднявшись с кресла, она чуть не споткнулась и не полетела на пол. Устояв на ногах, она бросилась к колокольчику для слуг. Через минуту в дверях появилась Глэдис.

– Что случилось?!

– Помогите мне одеться! Мистер Даггер будет здесь с минуты на минуту! – Она начала расхаживать взад-вперед. – Голубое платье… Нет! Зеленое! Или цветочное… Вот это! Моя прическа! Он очень пунктуальный, так что не станет задерживаться… Какой беспорядок! – Она вновь чуть не споткнулась. – Глэдис, позовите свою племянницу, пусть поможет мне!

– Лили? О да, конечно!

– А вы оставайтесь внизу, чтобы, когда придет Кайд… мистер Даггер, вы могли отвлечь его. Мои чулки! – Она обернулась, почувствовав запах гари. – Свеча!

Искра от тлеющей записки Свитина упала на письмо Кайдена, отчего то загорелось ровно по центру. Хоуп сбила ее на пол и несколько раз наступила на нее своей металлической ногой. Когда огонь погас, она прижала руку к груди. Ее волосы были всклокочены. Сердце бешено колотилось. В комнате пахло горелым. Неловкая тишина заполнила пространство.

Не удержавшись, она разразилась смехом. Глэдис, стоявшая позади нее, тоже принялась хохотать, чем сильно удивила Хоуп.

Пока они обе вдруг не услышали стук, раздавшийся в дверном проеме.

– Глэдис! Хоуп! – услышали они раздраженный голос леди Лоури. – В дверь звонят! Или вы хотите, чтобы я сама пошла открывать!

Нервный смех быстро сменился ужасом.

– Я пришлю Лили, – сказала экономка, подбегая к двери. – Не переживайте. Он вас любит! Ничего с ним не станется, если подождет вас немного.

Как только она ушла, Хоуп закрыла лицо обеими руками.

«В этом то и проблема… Какая у него причина ждать меня?»

* * *

Он ее не любил, она это совершенно ясно понимала, но тем не менее он действительно ждал ее внизу. Она спустилась, чувствуя стыд за то, что зря потратила его время, хотя стрелка часов едва перевалила за двенадцать.

В своей спальне, облачаясь в простое бирюзовое платье, она пыталась успокоиться, но все было тщетно. Помимо переживаний из-за того, что заставила его ждать, ее беспокоило и то, как они расстались в последнюю встречу, после проведенного наедине времени в гостиной.

С тех пор как он поцеловал ее.

«И с тех пор, как он убежал, словно увидел призрака».

Она сглотнула, стоя перед дверью гостиной. Что такого может случиться? Они собираются пожениться, пути назад уже нет. Попытается ли он вновь поцеловать ее?

«Боже, за все эти годы ты дал мне не так уж много, но помоги мне хоть сейчас: подтолкни его к тому, чтобы он сделал это снова».

Как только она открыла дверь, Кайден повернулся к ней и встал с дивана. Затем он сделал два шага по направлению к ней, пока не остановился посреди комнаты. Он молча стоял и смотрел на нее, и судя по тому, как он на нее смотрел, Хоуп испугалась, что забыла застегнуть какую-нибудь пуговицу на корсаже. Она опустила взгляд вниз, но, даже несмотря на короткий срок, Лили успела проделать хорошую работу. Пусть Хоуп и не выглядела сейчас красивее всех в этом мире, но все пуговицы были на месте. Ее декольте было покрыто веснушками, которые, казалось, рассыпались от плеч к ее груди, словно маленькие звезды. Хотя ей было неловко носить одежду, открывающую так много тела, Эвелин пообещала украсть все ее шляпы, если Хоуп снова наденет платье с высоким горлом.

– Простите, что заставила вас ждать, – виновато прошептала она. – Я прочитала вашу записку всего пятнадцать минут назад…

– Нет, – перебил он ее. Затем он, казалось, осознал, что был слишком резок, и прочистил горло. – Я хочу сказать, что это не имеет значения. Это я приехал раньше. Привычка, наверное.

– Я понимаю, не волнуйтесь.

Они молча стояли лицом друг к другу. Хоуп начала нервно постукивать ногой по полу. Она наблюдала за ним краем глаза, не поднимая головы.