Любовь и расчет

Она не могла не любоваться им. Он выглядел очень импозантно в своем черном костюме, который подчеркивал его высокий рост, плоский живот, упругую грудь, широкие плечи. Утренний свет отражался в золоте его волос, скользил по высоким, очерченным скулам и носу, который Алиса критиковала за излишнюю прямоту и который Хоуп любила вырисовывать углем снова и снова. Он был великолепен. Он всегда был таким; она считала так с тех самых пор, как увидела его через весь зал на балу, где они впервые познакомились, но сейчас этот факт воспринимался иначе. От его вида у нее кружилась голова.

Совсем скоро он будет всецело принадлежать ей. Она знала и другие его черты, которые делали его теперь более реальным в захватывающем смысле этого слова. Она знала, как он пахнет, когда находится рядом с ней, – мужественный аромат его кожи, знала тепло его дыхания, ощущение его губ на ее губах…

Несмотря на то что в настоящий момент их разделяло несколько футов, он ощущался так ошеломляюще близко. Это было что-то возможное, осязаемое. Она заметила, как он изменился: волосы стали короче, чем несколько дней назад, гладкий подбородок – результат утреннего бритья, под глазами появились почти фиолетовые круги, которые она не могла стереть и которые, напротив, делали его голубые глаза еще светлее, словно цвета тончайшего льда.

Именно так чувствовала себя Хоуп. Будто она стояла на тонком слое льда, который вот-вот треснет.

– Я вижу, вы… хорошо выглядите, – нарушил молчание Кайден. – Как вы себя чувствуете?

– Ну я… немного нервничаю. – Она сделала паузу. – Что вполне естественно.

– Естественно?

– При данных обстоятельствах.

Она наблюдала, как поднимался и опускался его кадык, когда он сглатывал слюну.

– Я вас не совсем понимаю. Это потому что…

– Потому что девушка не каждую неделю выходит замуж, – пояснила Хоуп. Она не знала почему, но Кайден казался более рассеянным, чем обычно. – А вы, как вы себя чувствуете?

– Я не сплю. Не то чтобы это было чем-то новым, но… В последние дни я был занят больше обычного. Я получил неожиданное количество поздравлений от людей, которые раньше меня игнорировали. – Он покачал головой. – Никогда бы не подумал, что получу столько внимания в столь краткий срок.

– Я вам уже говорила. Теперь у вас будут не только деньги. Теперь вы станете гораздо ближе к аристократии, а значит, ее представители будут гораздо охотнее их у вас просить. – Хоуп улыбнулась. – Какой бы жалкой ни была репутация моего отца, в конце концов вы добились брака с дочерью виконта.

– Честно говоря… моей заслуги в том нет.

Он сделал шаг к ней. Этот простой жест напомнил Хоуп вкус его губ. Сладкий. Захватывающий. Она почувствовала зарождающийся жар внизу живота. С каких это пор он имеет над ней такую власть?

– Вы согласились на мое предложение, – ответила Хоуп, – так что давайте считать, что мы добились этого совместными усилиями.

– Да, вы правы. Это справедливо. – Он сделал еще один шаг в ее сторону. – Нам уже пора. На улице нас ждет довольно… необычный экипаж, который отвезет нас в дом моих тети и дяди. Хотя вы и так уже знаете. Дом, я имею в виду. Не дядю с тетей. – Он сделал паузу. – И не мою карету.

Хоуп едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Что это с ним? Обычно его невозможно было вывести из себя, но в это утро он, казалось, не мог связать и двух слов.

«Наверное, причина и правда в недосыпе».

– Я с нетерпением жду встречи с ними, – сказала она. – И с вашей каретой тоже.

Она с изумлением увидела, как по его лицу пробежала слабая улыбка.

– Вы будете в восторге. – После паузы он добавил: – Хотя я надеюсь, что больше все-таки от моей семьи, чем от кареты.

Он жестом указал на дверь, и Хоуп повела его по коридору. Заботливая Глэдис появилась из ниоткуда, чтобы помочь девушке надеть плащ и подать трость Брукса. Хоуп пользовалась ею каждый день, поэтому взяла ее без раздумий. Когда экономка снова оставила их наедине, Хоуп заметила, что Кайден рассматривает ее с растерянным выражением лица.

– В прошлый раз, когда вы были здесь, вы оставили свою трость, а поскольку вы никого не послали за ней…

– Вы решили, что она уже принадлежит вам.

Хоуп затаила дыхание.

– Простите, я…

– Вы правильно подумали, – перебил он ее. – Я просто забыл, где оставил ее. Кроме того, я уже заказал у Брукса другую. Когда он закончит ее, можете вернуть эту мне, а себе оставить более новую модель.

– По правде говоря… я бы предпочла оставить у себя эту. Если, конечно, вы не возражаете.

Испугавшись его ответа, она, не задумываясь, прикусила губу. И тут же глаза Кайдена переместились к ее рту. Он задержал на нем свой взгляд слишком долго, чтобы смахнуть это на случайность.

Необъяснимое тепло, исходившее от него, казалось, сделало слой льда под ногами Хоуп еще тоньше. Пару мгновений – и он окончательно треснет.