Любовь и расчет

– Хоуп – моя подруга. И мы уже практически одна семья. Что тут скрывать? – Эвелин подняла чашку с чаем и пожала плечами. – Ее мать – настоящий дьявол. Она даже хотела, чтобы Хоуп и лорд с…

– Эвелин! – резко оборвала ее Хоуп, – Остановись.

Девушка умолкла. Вся кровь отлила от ее лица. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она отодвинула чашку, встала и бросилась к ногам Хоуп.

– Прости меня! У меня язык без костей… Я ничего не сказала! – Она повернулась к кузену: – А ты меня не слушай, ты же знаешь, какая я…

– Да. Я знаю, какая ты.

Его твердый, властный тон голоса заставил бы даже самого закаленного человека отпрянуть в страхе. Даже Эвелин, которая так хорошо его знала, приняла страдающее выражение лица.

– Мне следует вернуть мисс Мод домой, – добавил Кайден секундой позже. – Уже поздно.

– О да, дорогой, тебе лучше отвезти ее обратно, – сказала Бесс. – Хотя… вы двое поступили довольно безответственно, приехав сюда без шаперона. Разве не будет правильным, если кто-нибудь проводит вас обратно? Чтобы избежать сплетен.

– Мы собираемся пожениться, – пробурчал Кайден, – какое это имеет значение?

– У дворян свои порядки, – напомнил ему Доминик. – Твоя тетя права.

Кайден, казалось, взвешивал услышанное в своей голове. Он взглянул на дядю, потом на тетю, намеренно проигнорировав Эвелин, которая все еще нетерпеливо ерзала на полу, цепляясь за юбки Хоуп. Его невеста, в свою очередь погладив запястье подруги, взяла слово.

– Эвелин могла бы поехать с нами, – прошептала она ему. – Я уверена, что на этот раз она будет вести себя хорошо.

– Не будет, – ответил он тем же тоном. – Но раз таково ваше желание…

Эвелин завизжала и выбежала из комнаты, сказав что-то о том, что наденет специальную форму, которую подарил ей Брукс. Тем временем, извиняясь за поведение дочери, супруги Буланже проводили пару до центрального выхода.

– Садитесь в экипаж, – посоветовал им Доминик. – Кто знает, сколько времени понадобится моей дочери, чтобы собраться?

Хоуп сделала легкий реверанс. Она думала, как поблагодарить их за проведенное вместе время и теплый прием в семью, когда Кайден схватил ее за руку. Мягко потянув за собой, он повел ее на улицу. Улыбнувшись хозяевам дома на прощание, она последовала за ним, опираясь на трость, чтобы угнаться за женихом. Они пересекли передний двор и обогнули ограду подъездной дорожки.

– Помедленнее! К чему такая спеш…

Внезапно Кайден прижал ее к стене. Одной рукой он обхватил ее за талию, чтобы притянуть ближе к себе. Другой он обхватил ее затылок под волнистыми волосами и поцеловал.

Хоуп по-прежнему не знала, как ответить ему взаимностью, но на этот раз Кайден раздвинул ее губы большим пальцем. Она почувствовала, как кончик его языка нежно проникает в ее рот, и постаралась расслабиться в его объятиях. Поцелуй был сладким, но в то же время напористым. Удивительное ощущение для той, кто была совсем не готова к такому. Она окончательно сдалась, позволяя ему взять контроль. Кайден запустил руку ей под волосы, чтобы наклонить голову, найти другой угол, и как раз в тот момент, когда она полностью отдалась чувствам, наконец открылась ему, они услышали тихий лепет на французском языке.

Кайден отпустил ее и развернулся. Ошеломленной Хоуп потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя от ощущения внезапной пустоты. Словно фантомная конечность, его прикосновение пульсировало на ее коже, как будто они все еще находились в объятиях друг друга.

– А я думала, вы уехали без меня! – На Эвелин были огромные увеличительные очки, шляпка с лентами, завязанными под подбородком, и жакет мужского покроя. – Кто сядет со мной впереди?

– Ты сядешь сзади, – сухо ответил Кайден. – И никаких протестов.

– Но…

– Это не обсуждается.

– Тогда, может, Хоуп…

– Она сядет рядом с тобой, – оборвал он ее. – Едем. Уже поздно.

Всю дорогу Хоуп не сводила глаз с его спины. Она не знала, было ли произошедшее проявлением силы со стороны ее жениха, моментным импульсом или способом поставить финальную точку в их первом поцелуе. Потому что этот поцелуй был совсем другим. Менее нежным, более бурным и в то же время… многообещающим.

«Четыре, – подумала она, выходя из кареты. – Осталось всего четыре дня».

Глава 15

Маклеод никогда раньше не видел своего друга в таком состоянии.

И речь шла не об одежде. Если не считать парадного черного фрака, его внешний вид был, как всегда, безупречен. Он также не сказал ничего из ряда вон выходящего. На самом деле за весь день Кайден не произнес почти ни слова. Он лишь холодно поприветствовал гостей, расположившихся на скамьях церкви Святого Дунстана, и почтительно пожал руку тете и дяде Буланже.

С тех пор он неподвижно стоял у алтаря, словно каменный часовой. Своим видом он мог обмануть других, но только не Эзру. Дворянин знал, что под этой невозмутимой маской скрывался человек, у которого внутри все буквально кипело.

– Эй, Даг, – его друг медленно обернулся, – все в порядке?

– А почему не должно быть в порядке?

Он снова так же медленно повернулся назад, а Эзре пришлось сдержать хитрую ухмылку, чтобы жених ее не заметил.