Любовь и расчет

Внутри, вокруг круглого стола, семеро игроков пили и курили, делая всевозможные ставки. Один из них улыбался самой фальшивой улыбкой, которую Кайден когда-либо видел.

Они нашли его.

Новоприбывшее трио стояло в стороне и наблюдало за окончанием партии. Оставалось всего два игрока. Один выглядел трезвым и, бросив бумажку на стопку ставок, положил свои карты рубашкой вверх. Все взгляды были устремлены на второго игрока. Лорд Лоури потянулся в карман и достал золотую цепочку. На ней покачивалась единственная жемчужина.

Это была та самая жемчужина, которую всегда носила виконтесса. Последний пережиток богатого прошлого семьи.

«Единственное, что уцелело после того кровавого дня».

Хоуп сделала шаг вперед, но Кайден вовремя ее остановил. Прижав ее к своей груди, он на ухо приказал ей стоять неподвижно.

– Я не могу…

– Боже правый, Хоуп, не будь еще более безрассудной.

– Как мне не быть? – прошептала она. – Моя кровь на той жемчужине.

Игроки вскрыли свои карты, прежде чем кто-то из них успел что-либо предпринять. Рука виконта на этот раз оказалась удачливее. Он испустил победный смех и попросил еще одну бутылку, сгребая выигрыш к себе.

– Дай мне остановить его, пока он не продолжил в том же духе, – потребовала Хоуп. Она потянула вниз свой шарф и прошептала: – Пожалуйста.

Глаза Кайдена остановились на ней. Его гнев был более чем очевиден; девушка буквально могла видеть пар, выходящий из его ушей. Тем не менее он зафиксировал взгляд на губах Хоуп и холодно произнес.

– У тебя только одна попытка, прежде чем вступлю я.

– Благодарю тебя…

– Одна попытка.

Переведя дыхание, девушка с наигранным спокойствием подошла к отцу. В этот момент крупье тасовал карты. Лорд Лоури выглядел довольным. А еще очень пьяным. Хоуп было больно чувствовать запах алкоголя и всего прочего, вызывающего у нее воспоминания о старом доме.

– Не продолжайте.

Отец сердито повернулся к ней.

– Вы кем себя возом… – Возмущение уступило место удивлению. – Хоу?..

Хоуп наклонилась к нему ближе и слабо дернула отца за рукав.

– Идем. Вы не хуже меня знаете, что вам не следует находиться здесь. Вы должны воспользоваться возможностью, которую предоставил нам мистер Даггер, и сохранить деньги у себя. А не проигрывать их здесь…

– Молодой человек, – крупье указал на стол, – боюсь, вам придется либо сесть за стол, либо уйти. Не мешайте игрокам.

– Даг, где ты нашел этого твердолобого паренька? – услышала она голос Эзры из-за своей спины.

– Что бы сказала ваша жена? – продолжала настаивать Хоуп. – Что бы сказал твой сын? Что ты оставишь Генри?

– Я выигрываю… – ответил виконт. – В кои-то веки у меня получается.

– Как долго вы собираетесь продолжать обманывать себя? Что вы проиграете в следующий раз? – Она сделала паузу. – Ногу? Может, на этот раз не чужую, а свою собственную. А может, и что-то похуже. Что-то невозвратимое. Чью-то жизнь…

– Парень, – оборвал ее крупье, – ты будешь играть?

– Никто больше не собирается играть, – поспешно ответила она, после чего вновь повернулась к отцу: – Ну?

Лорд Лоури как раз поставил стакан с виски на стол. Хоуп восприняла это как знак надежды и снова дернула его за рукав.

– Поехали! – повторила она в отчаянии.

Мужчина кусал губы. Его дочь уловила сомнение, отразившееся в мучительном выражении лица мужчины. Это был здравый смысл, борющийся с зависимостью, удовольствие, перемежающееся с опытом проигрышей…

И она поняла, что из этого в итоге одержало верх, когда тот не двинулся с места.

– Прости.

Хоуп замерла. Она чувствовала ледяной взгляд Кайдена на своей спине. Немое, снисходительное «я же тебе говорил» от человека, который не любил ее, когда женился, и, возможно, никогда не полюбит.

Она не могла этого вынести. Ни этого, ни предательства отца. По этой причине она решительно обратилась к крупье:

– Знаете что? Я все обдумал. Я буду играть.

Глава 20

– Ни за что, – Кайден шагнул вперед. Одним стремительным движением он подошел к столу и сел на единственный пустой стул. – Играть буду я.

Хоуп ошарашенно смотрела на него. В первую секунду она даже не знала, что делать – удивляться или злиться. «Может, и то, и другое».

– Но я же сказал, что буду играть!

– Не обращайте внимания на этого пустозвона, – серьезно сказал Кайден, обращаясь к дилеру, – у него в кармане нет ни гроша! Можно даже подумать, что это женщина!

Весь стол разразился хохотом. Хоуп в гневе сжала кулаки, но тут Эзра схватил ее за плечи и потянул за собой.

– Нам лучше уйти, – прошептал он ей на ухо. – Вы не смыслите в этой игре, а он профи. – Он сделал проникновенную паузу, прежде чем добавить: – Поправлюсь, он профи, но только когда сосредоточен. Если нет, он проиграет все до последней рубашки.

– Что?!

Хоуп боролась в его объятиях, пока дворянин силой тащил ее обратно к выходу.

– Миссис Даггер, – пробормотал он, – не усложняйте ситуацию еще больше.

– Но я не могу оставить их там вдвоем!

– Даг попросил меня вытащить вас из этой дыры любой ценой. – Он ухмыльнулся. – Как только он сказал, что вы его жена, я все понял. Неужели вы хотите, чтобы он потерял концентрацию и проиграл?