Любовь и расчет

– Богач, скорее всего, не вернется, – добавил виконт. – Его з-задержали внутри.

Хоуп и Эзра обменялись беспокойным взглядом.

– Я пойду за ним, – твердо сказал Маклеод. – Даг может вернуться раньше, чем я его выловлю, или мы можем не пересечься. Если я не увижу карету, когда вернусь, то буду считать, что он появился и вы благополучно уехали.

– Да, хорошо, – согласилась Хоуп. – Будьте осторожны, Эзра.

Но прошли мучительные минуты, и ни один из молодых людей так и не вернулся. Хоуп нервно ломала пальцы, выглядывая из окон кареты.

– Там… есть двор, – снова заикнулся ее отец, нарушая тишину. – Может быть, т-твой муж там.

– Что? Какой двор?

– Его называют Красным. Вероятнее всего, его отвели туда…

– Откуда вам это известно?

– Потому что я сам бывал там не раз, – горько усмехнулся виконт, – когда мне было нечем платить.

– Но у Кайдена есть…

– Ему пришлось заплатить мой долг.

Хоуп быстро открыла дверцу.

– Джон, вези нас в Красный!

Рядом с кучером стоял все тот же вышибала, который за несколько монет дал ему необходимые указания. Они тут же отправились в путь, и буквально через две минуты карета остановилась. Девушка схватила трость, как только они затормозили, выпрыгнула из кареты и захлопнула дверцу.

– Ждите здесь! – крикнула она кучеру. – И проследите, чтобы этот пьяница не выходил из кареты!

Она бежала так быстро, как только могла, по переулкам, пока не достигла нужного двора. Он не был выкрашен в красный цвет, хотя вскоре она поняла, почему его так прозвали.

Пока двое мужчин ждали своей очереди, третий безжалостно избивал Кайдена у стены. Тот сопротивлялся с несомненной стойкостью, но так как бандиты имели над ним численное превосходство, некоторые удары все же приходились по адресу.

Вся группа была повернута к ней спиной, поэтому никто не заметил появления Хоуп. Не раздумывая ни секунды, Хоуп крепче сжала трость, тихо приблизилась и нанесла металлической рукоятью резкий удар по голове одному из стоявших. Тот тотчас же рухнул на землю. Второй обернулся и, увидев ее, сделал выпад в ее сторону. Хоуп развернула трость, нажала на одну из кнопок и раскрыла зонт прямо под носом бандита.

Это было не то, что она задумывала, но этого хватило, чтобы на секунду испугать его и выиграть себе время. Она снова повернула рукоятку, чтобы нанести еще один удар. Клешни на наконечнике раскрылись и расцарапали нападавшему лицо чуть выше глаза. Мужчина скорчился от боли, прижав одну руку к лицу, и Хоуп быстро оглянулась туда, где секунду назад стоял Кайден.

Но на земле валялась лишь одна фигура… и, к счастью, это был не он.

– Бежим!

Кто-то схватил ее за руку и потащил за собой. У нее болели ноги, особенно левое бедро, но она терпела, продолжая бежать за ним, стиснув зубы. В конце переулка они завернули и спрятались за угол, в узкой щели между двумя зданиями. Прислонившись к стене, они оба пытались восстановить дыхание.

Хоуп повернулась к мужу. Его рубашка была разорвана, а на лице запеклась кровь. Ни шляпы, ни пальто нигде не было видно. Он стоял, полусогнувшись, упираясь руками в колени так, что его светлые волосы падали вперед и частично скрывали лицо.

Сначала ей показалось, что она слышит его всхлипывания, но звук был не слишком отчетливый. Было похоже, что он задыхается. Когда она наклонилась, чтобы рассмотреть его получше, то поняла, что его душит приступ смеха.

– Ты бы видела себя! – хохотал Кайден. – Такой карликовый бобби[10], размахивающий своей дубинкой!

Ей было не до веселья, но она не могла не подхватить этот освобождающий смех.

Она слишком долго ждала его с тяжелым сердцем. Она боялась больше никогда не увидеть мужа. И вот он стоял рядом, как никогда привлекательный, целый и невредимый. В глубине души она действительно была счастлива.

– Расскажи, что там произошло?

– Думаю, у виконта что-то перещелкнуло внутри, когда он тебя увидел. – Он устало прикрыл глаза. – В конце концов я убедил его уехать, вот только твой отец задолжал слишком много. И хотя я выплатил его долг, они решили что, преподав мне урок, они добьются того, чтобы он больше никогда сюда не возвращался.

– Мне так жаль. Если тебя это утешит, я не думаю, что он вернется, – сказала Хоуп. – По крайней мере, еще какое-то время. Придется быть настороже.

– Я найму детектива, чтобы тот следил за ним. Это выйдет дешевле, чем слепо доверять его слову. – Хоуп кивнула, и Кайден улыбнулся от уха до уха, глядя на нее. – Что скажешь? Сколько ты берешь?

Хоуп уже собиралась снова рассмеяться, когда он схватил ее за талию и обнял.

Она замерла, пока Кайден прижимал ее к себе со всей силой, которая у него осталась. Они провели в объятиях друг друга какое-то время, и она позволила себе закрыть глаза и прислонить голову к его крепкой груди, слушая, как бешено колотится его сердце. Наряду со знакомым мужским парфюмом она чувствовала слабый запах пота. И крови. Благодаря Кайдену она больше не будет ассоциировать этот металлический запах только с ужасными воспоминаниями.