Любовный поединок

Сесилия хотела возразить, что не может выйти на улицу одна в такое время, но промолчала, представив, что могла бы так же лежать сейчас в кровати, если бы Марк не был столь благороден.

Возможно, бывает еще хуже, если правда не открывается?

Сесилия надела простую юбку, фартук, накинула шерстяной платок и стала похожа на прачку, спешащую в дом с чистым бельем. Она подхватила торбу, в которую предварительно положила пару платьев, и выскользнула из комнаты.

Оказавшись на набережной, она хотела окликнуть лодочника, но спохватилась и пошла вдоль реки. Прачки ходят пешком, а значит, ей придется идти от самого Вестминстера до Савойя.

Она добралась до дворца, когда первые лучи солнца уже осветили небо у горизонта, и к тому моменту чувствовала себя не лучше, чем уставшая от работы прислуга.

Минуя главные ворота, она прошла к черному ходу и, не решившись сразу вызвать герцога де Куси, назвала имя де Марселя. Ждать пришлось довольно долго, терпеть при этом косые взгляды стражи и насмешки по поводу того, зачем в такой час шевалье могли понадобиться услуги прачки.

Наконец ее пропустили и провели в покои. Ангерран и Марк не сразу узнали ее, но хмурые выражения лиц мгновенно сменились тревожно-удивленными.

Первым пришел в себя Марк.

– Что случилось, графиня? – нервно спросил он и перевел взгляд на де Куси. Взгляд его стал острым как у сокола, будто он уже все знал. – Изабелла?..

Сесилия кивнула. Может, ему и правда все известно? Интересно, мужчины обсуждают между собой такие вещи? Эта тайна не ее, но Изабелла ей обо всем рассказала. Поступил ли Ангерран так же?

Мужчины переглянулись. Де Куси помедлил, но кивнул, призывая ее продолжать.

Сесилия глубоко вдохнула и произнесла:

– Миледи потеряла ребенка.

Она не заметила, как Марк оказался рядом. Вероятно, боялся, что она упадет в обморок.

Ангерран побледнел:

– Как Изабелла? Она…

– Она слаба, но скоро придет в себя.

Сесилия окинула взглядом комнату и опустилась в кресло. Она неожиданно лишилась сил, будто держалась лишь благодаря воле и долгу.

– Вы пришли одна? Пешком по улицам? – Марк смотрел на нее с ужасом.

– Мы никому не можем доверять.

Он кивнул и больше ни о чем не спросил.

Родители непременно отругали бы ее, если бы узнали. Графиня не может ходить по улицам в платье прачки, да еще без сопровождающих. Однако Марк, как человек бывалый, не стал осуждать ее, понимая, что ситуации бывают разные, она сделала то, что должна была.

– Вам не следует возвращаться одной, – сказал он через несколько минут и повернулся к Ангеррану.

Тот по-прежнему был белее простыни и отрешенно смотрел куда-то вдаль.

Сесилия вгляделась в его лицо, пытаясь разгадать чувства. Он расстроен? Или рад, но боится себя выдать?

Махнув рукой, де Куси произнес:

– Ступайте.

Переглянувшись, Марк и Сесилия поспешили выйти из комнаты.

– Ты все знал, – прошептала она, когда они шли по коридору, сама не понимая, обвиняет ли его или хочет в чем-то уличить.

Он кивнул, хотя, по его словам, мужчины о таких вещах не говорят!

– Я хочу поблагодарить тебя еще раз. Если бы в тот вечер ты не проявил благородство и выдержку, я могла бы оказаться в положении Изабеллы. Или даже худшем.

Марк остановился, посмотрел на нее и взял ее лицо в свои ладони.

– Моя мама… она умерла при родах. И брат…

Сильный человек с таким трудом говорит об опасности, которая угрожает каждой женщине.

– Я очень тебе сочувствую. – Судьба отбирает у человека любимых разными способами.

Руки его скользнули по плечам и упали вниз. Казалось, он был удивлен ее искренним сопереживанием.

– Это было давно. Я почти не вспоминаю о них.

– Так ли это? – Сердце кольнуло. Сможет ли она когда-то быть такой же сильной?

Лицо Марка просветлело, он улыбнулся уголками губ:

– Не чаще одного раза в день.

Это признание далось ему с трудом.

Они спустились по лестнице и вышли на улицу. Переезд в резиденцию короля дал Марку больше свободы передвижения. Сесилия глубоко вздохнула и внезапно ощутила легкость и безграничную свободу. Одежда не позволяет ее узнать, рядом неизвестный рыцарь – до них никому нет дела, никто не станет шпионить за ними или смотреть осуждающе. Это ли ни счастье!

День выдался солнечным и манил горожан отправиться на прогулку. Людей вокруг оказалось неожиданно много, время от времени они поднимали глаза к небу, будто не веря, что мир не всегда может быть мрачным и холодным.

Сесилия часто ездила по городу, отправляясь на праздники, торжественные церемонии, турниры, но никогда не шла просто так по улице, став частью толпы. Пожалуй, впервые она видела так близко лица торговцев, предлагавших дрова и еду. Она не проезжала мимо в карете, сидя на мягких подушках, а потому не привлекала к себе внимания. Сесилия ощутила себя невидимой, что было невероятно и странно. Она была такой же женщиной, как все остальные, и могла позволить все, что они, не рискуя вызвать осуждающий взгляд.

Она потянула Марка за рукав:

– Нам обязательно возвращаться прямо сейчас?

– Разве принцесса не ждет тебя?

– Ночь была бессонной, думаю, она еще долго будет отдыхать.

Марк улыбнулся по-мальчишески широко и хитро подмигнул: