Люди и чудовища

Оно покатилось по земле, по траве, по кустам, сминая их Своим телом, пытаясь зацепиться, пытаясь остановить падение. Потом спину разорвала боль, и Существо осознало: купола из чешуй больше нет, как нет и Ниссы в насесте. И второго двуногого — тоже.

А потом Существо встретило дерево — широкое, сильное — и уцепилось за него. Уцепилось и, наконец, остановилось. Замерло, смиряя бешенный стук Своих сердец. Огляделось.

Место, где Оно оказалось, напоминало лес — но лес неправильный. Все было слишком упорядоченным, слишком чистым, ряды кустов и деревьев — слишком ровными.

Парк — вспомнило Существо. Нисса рассказывала о том, что люди любили изменять суть природы, переделывать ее под себя. Так они казались себе сильнее, умнее, могущественнее. Значит, Существо оказалось в парке, принадлежащем правителю.

Первым делом следовало найти Ниссу — чешуйки на ее теле продолжали говорить Существу, что с его личным человеком все в порядке — а потом выполнить то, зачем Оно пришло сюда. И этот, Керс, — куда он делся? Не то чтобы Существо беспокоилось о совершенно не нужном Ему двуногом, но мимолетное любопытство и Ему было не чуждо…

Существо огляделось еще раз, выбрало направление — туда, где сияли белизной стены дома — дворца — правителя. И поползло…

Попыталось поползти.

Попыталось еще раз.

И еще раз…

Движение не получалось. То есть тело Существа шевелилось, Оно чувствовало напряжение мышц, но при этом, каким-то неведомым образом, оставалось на месте, у того самого дерева, остановившего падение.

Существо попыталось уменьшить свой размер. Потом — увеличить. Потом — хотя бы удлинить хвост…

Ничего.

Оно попыталось снова. И снова. Потом отдохнуло немного и повторило попытку. А потом, усталое, свернулось вокруг дерева и задумалось.

* * *

— Неплохо. Пока что твой план работает в точности, как предполагалось, — непосвященному человеку главный тэрэсэ столицы мог бы показаться непозволительно молодым, но человек посвященный знал, что обращать внимание следовало не на морщины, не на живость движений, а на взгляд. У этого тэрэсэ глаза были очень умными и очень холодными.

— Благодарю, господин, — Керс поклонился. За последние два дня — с тех пор как чудовище попало в расставленную ловушку — Керс кланялся больше, чем за последние два года своей жизни. Все же в родном городе он был тэрэ не из последних, а здесь — чужаком и выскочкой. Бесспорно, полезным чужаком и выскочкой, но полезных и без него было много. Чтобы заслужить место у трона, следовало стать незаменимым.

— Как продвигаются дела с девчонкой? — разговаривая, тэрэсэ одновременно работал: сверял расположение каких-то точек на двух почти идентичных картах страны и, когда находил различие, отмечал это место. Вторая карта была уже вся испещрена странными закорючками, в которых Керс, приглядевшись, с удивлением опознал террунские руны.

— Все почти готово, — Керс вновь поклонился, хотя тэрэсэ, увлеченный работой, вряд ли это заметил, — верхний слой…

— Мне не нужны детали, — оборвал его тот, не поднимая взгляда, — только результат. Завтра?

— Да, господин, завтра…

Керсу редко снились сны. Обычно он, закрыв глаза, просто падал в черноту. Но в эту ночь, впервые за пятнадцать лет, ему приснилась старшая сестра — такой, какой она была в последний раз, когда он ее видел, за месяц до начала эпидемии. Сестра сидела на земле и пересыпала из ладони в ладонь горсть пепла. Потом остановилась и поманила его запачканным пальцем.

Керс подошел ближе и неловко опустился на землю рядом с сестрой.

«Ты еще можешь остановиться», — сказала она грустно.

«Я уже выбрал. Я не могу…»

«Можешь. Ты знаешь, что можешь».

«Но тогда меня убьют…»

«Разве смерть — это самое страшное?» — сестра подбросила в воздух пепел, который до того держала в ладони. Внезапный порыв ветра поймал этот пепел, закружил в воздухе, а потом кинул назад, в лицо сестре. И везде, где пепел касался кожи, плоть таяла, обнажая кость. Несколько мгновений — и рядом с Керсом сидел скелет, наряженный в женскую одежду. Еще несколько мгновений — и кости скелета осыпались трухой, а одежда расползлась, теряя цвет, теряя форму. А потом там, где сидела сестра, начал пробиваться зеленый росток. Все выше и выше, раскидывая тонкие ветки в стороны и вверх. И вот росток стал взрослым, мощным деревом.

«Остановись», — сказал из ниоткуда голос сестры. — «Пожалуйста, брат, остановись. У тебя еще есть время…»

Глава 5

Тени Альмар больше не призывал. Хотя хотелось. Он и подумать не мог, что ему будет так сильно этого хотеться. И вечером, когда он стреноживал коней, добытых где-то господином Митрилом, и ночью, когда лежал, глядя в звездное небо, а сон все не приходил, и днем, когда они ехали, охотились, рассматривали очередное опустевшее стойбище…

Желание призвать Дар росло и росло — призвать и вновь ощутить это ни с чем не сравнимое чувство, заполнить магией пустоту внутри…

Возможно, вызвать только одну тень будет безопасно? Всего одну серую тень, которая вырастет из ничего, которую он спрячет под одеждой, которая будет жить рядом с ним, словно маленькая пустынная змея…