Люди в погонах

Опустив трубку, Павлов долго стоял в глубокой задумчивости: «Да, история... Неужели я ошибался в Мельникове? Неужели в действительности... Нет, гадать бессмысленно. Надо проверить на месте».

Возвращаясь к обеденному столу, он встретил настороженный взгляд Иринки. Она, видимо, уловила смысл отцовского разговора и теперь не понимала, что же будет с лыжами. Чтобы успокоить дочь, Кирилл Макарович сказал серьезным тоном:

— Эх, а шурупы-то для лыж я и забыл. Как же теперь быть? Ехать, немедленно ехать надо!

Девочка нахмурилась.

— Ты не горюй, Ириша, — продолжал отец. — Я разыщу шурупы. Никто их не возьмет. Вот увидишь.

Поцеловав дочь, он вышел в коридорчик одеваться. Подошла Серафима Тарасовна, спросила тихо:

— Когда ждать?

— Завтра, — ответил Павлов и, обняв жену за плечи, сильно прижался щекой к ее туго заплетенным косам.

2

Павлов застал Жогина в штабе полка. Протянув руку, спросил без горячности:

— Где замкомандующего?

— Отдыхает в гостинице. Приказал передать, чтобы вы зашли к нему.

— Ясно. Ну, что у вас тут стряслось?

— Опять Мельников накуролесил, — ответил полковник, не скрывая возмущения. — Превратил солдат в охотников, заставил их за волками гоняться.

— Это что же, в учебное время?

— В том-то и дело, товарищ генерал. Весь батальон вывел на облаву. Удивительное легкомыслие.

— Непонятно мне.

Павлов снял папаху, расстегнул шинель и присел на стул. Жогин сел рядом и начал рассказывать. Комдив слушал внимательно, чуть заметно постукивая пальцами по краю стола. Полковник нервничал, часто моргал, и губы его вздрагивали, как при ознобе.

— А вы-то знали о подготовке к этой облаве? — спросил Павлов.

— Я? Нет, не знал. То есть, я знал, что батальон выходит на учения, утверждал план. Был разговор и о волках. Но учения превращать в облаву?.. Это возмутительно. Тут произошло то же, что со стрельбами, уверяю вас. От Мельникова всего ожидать можно, товарищ генерал.

— А зачем ожидать? Когда знаешь людей, знаешь их мысли, дела... А людей мы с вами обязаны знать. Так ведь? — Павлов посмотрел на часы и поднялся со стула: — Ну, я поеду в гостиницу.

Ликов встретил Павлова сердито. Не застегивая кителя, встал посредине комнаты, сказал:

— Что же творится у вас, генерал? Какое-то охотничье общество вместо батальона. Недостает еще рыболовецкой артели. Этот Мельников подведет вас под монастырь. Откуда у него такое мальчишество?

Павлов пожал плечами.

— Трудно сказать. Я не замечал в нем этого. Наоборот, он все время казался мне серьезным, думающим человеком.

— Думающим, — усмехнулся Ликов. — Вот он и придумал вам охоту вместо учебы. И как это Жогин проморгал? Такой опытный, требовательный командир.

Стараясь быстрей разобраться в происшедшем, Павлов спросил:

— Позвольте узнать, товарищ генерал, решение Жогина о Мельникове вы утвердили?

Ликов задумался, заглянул комдиву в лицо:

— Утвердить недолго. Вы разберитесь во всем подробно, пока я здесь, и доложите свое мнение.

— Понятно, — сказал Павлов и, не теряя времени, отправился в батальон.

Первым долгом он встретился с Мельниковым. Лицо подполковника осунулось, плечи ссутулились. Павлов подумал сочувственно: «Что стало с человеком. Будто тяжелую болезнь перенес».

— Товарищ генерал, — тихо заговорил Мельников. — Ведь никакого срыва учений...

— Подождите, — остановил его Павлов. — Давайте по порядку.

Они сели за стол. Павлов тщательно изучил план ночного марша, проследил по карте, где наступал батальон, где располагались охотничьи засады. Потом побеседовал со Степшиным, Нечаевым, Буяновым, Крайновым.

Когда Павлов собирался уходить, появился Григоренко.

— Прошу, товарищ генерал, выслушать меня, как самого активного участника охоты.

— Знаю, знаю. Ну что ж, присаживайтесь.

Григоренко рассказал комдиву историю с письмом Фархетдинова и то, как он получил распоряжение от Жогина помочь колхозникам в борьбе с волками.

— Помочь-то помочь, — задумчиво сказал Павлов, — но как? Разве Жогин приказывал делать это в учебное время?

— Нет. Но я считаю...

Павлов посмотрел ему в глаза:

— Вы считаете. А замкомандующего говорит: «Безобразие, недисциплинированность». Вот и доказывайте...

Когда комдив пришел в штаб полка, Шатров доложил:

— Товарищ генерал, только что звонил замкомандующего из квартиры Жогина. Просил зайти.

— Куда зайти, на квартиру?

— Так точно.

Через десять минут Павлов был уже в доме командира полка. Навстречу вышел сам Жогин.

— Пожалуйста, товарищ генерал, к горячему чаю.

— Нет, спасибо.

— Почему «спасибо», — послышался из комнаты голос Ликова. — Не хотите с нами разделить компанию? А ну-ка, Мария Семеновна, тащите его сюда!

Появилась Мария Семеновна, взяла Павлова под руку, ввела в комнату и усадила к столу.

— Правильно, — одобрил Ликов, расстегивая китель и вытирая платком раскрасневшееся лицо. — Ну как, генерал, разобрались в волчьем походе?

— Да.

— Вот выкинул номер ваш Мельников!

Павлов промолчал. Видя, что комдив не настроен шутить, Ликов заговорил серьезно:

— Так что же? Как ваше мнение?

Павлов поднял голову, ответил:

— Считаю, что ничего страшного не произошло.

— Конечно, никто не замерз, никого не задавили.

— Я не это имею в виду.