Люк Скайуокер и тени Миндора

Какая разница, достигнешь ты заоблачных высот или твои мечтания рассыплются в прах, точно дом на песке? Победишь ты или проиграешь, все твои триумфы и радости, сожаления, страхи и разочарования – все обратится в угасающее эхо, пойманное внутри кургана из мертвой плоти.

И если кого и винить в этом, то Силу.

Зачем вообще существует жизнь? Почему жизнь – это только тонкий слой ряски на поверхности бесконечного моря смерти? Лучше уж никогда не рождаться, чем прожить краткий миг борьбы и мучений, обманувшись фальшивым светом…

Лучше никогда не рождаться…

– Эй, Скайуокер! Ты вообще здесь? Ау!

– Да-да, – пробормотал Люк. Он слегка помотал головой и поднял руку, чтобы потереть глаза. – Да, извини. Я просто… Наверное, задумался.

– Задумался? Ты витал где-то далеко. Свет горел, но дома никого не было. Было жутковато.

– Да, – искренне согласился юноша. – Мне тоже.

Глава 13

На Мрачную обитель опускалась ночь.

В центре системы астероидные облака по спирали снижались в фотосферу Таспана. Взаимодействие гравитационных станций и собственного тяготения звезды придавало их движению своеобразную стройность: как только астероидные скопления начинали ускоряться в направлении термоядерной печи на поверхности солнца, они вытягивались и закручивались, а одиночные облака сливались в целый вихрь искривленных потоков, похожих на полоски на сладкой палочке искромятной карамели.

Если камни поменьше просто испарялись в короне и хромосфере Таспана, то астероиды побольше на своем пути вниз загорались и превращались в огненные полосы. При соприкосновении с фотосферой они расплескивались в кольца диаметром с крупный планетоид и высотой в несколько сотен километров, а также порождали встречный импульс, который с такой силой выбрасывал в космос звездное вещество, что его уже не могли удержать ни гравитационное, ни магнитное поле Таспана. Мощные выбросы жесткой радиации не только были весьма примечательным зрелищем, но и вмиг выводили из строя любые щиты-отражатели, какие только могли обнаружиться в системе.

Уберечься от этих выбросов смогли разве что истребители, атаковавшие вулканическую базу Макабра из атмосферы: дело объяснялось тем, что помехи в атмосфере банально не позволяли им поднять щиты. Кроме них, не пострадали также заградители и другие крейсеры Республики, заблаговременно ушедшие на темную сторону Миндора, который заслонил их от радиации.

И теперь ночь опускалась на Мрачную обитель.

Как только Миндор отвернул свое лицо от Таспана, с кроваво-красного запада накатили волны республиканских истребителей. Они неистово обрушились на линию обороны купола, и их наполовину бесполезные лазерные пушки замолотили по тяжелой обшивке орудийных вышек. Разворачиваясь вслед за проносящимися мимо истребителями, турболазерные орудия, водруженные на шарниры размером с космический корабль, выплевывали столько плазмы, что окружающий воздух перегрелся и возник мощный восходящий поток горячих газов, который поднял от вулкана к стратосфере клубящееся грибообразное облако едкого дыма, песка и пыли.

И сквозь это облако волна за волной спускались СИДы.

Их было так много, что воздействие атмосферы на их пушки не имело особенного значения: они могли уничтожить целые звенья X-истребителей, просто возникнув непреодолимым препятствием у них на пути. Из-за их появления над вулканом республиканские пилоты были вынуждены разбивать строй и уменьшать скорость, чтобы уйти от столкновения, – но даже малейшее снижение скорости сулило печальный конец. За годы, прошедшие после разрушения первой «Звезды Смерти», технология турболазерного привода была серьезно доработана, и они стали куда подвижнее при вращении в горизонтальной плоскости. А еще турболазеры теперь оснащались чувствительными датчиками, которые позволяли отслеживать и прогнозировать траектории, так что стоит пилоту пусть даже на несколько секунд сохранять прямой бесхитростный курс, и он с легкостью нарвется на подстерегающий его луч.

А от истребителя без щитов даже после попадания по касательной из турболазера с вышки не останется ничего, кроме растущего плазменного шара.

И все же Х-истребители не прекращали наступления, и пилоты отдавали свои жизни, чтобы прикрыть отряды В-бомбардировщиков. Последние явились сюда не ради вышек. Их целью были шесть бронированных куполов, находившихся выше всего на склоне вулкана.

Купола были наглухо закрыты. Защитники базы полагали, что керамоплавкая броня в несколько метров толщиной спокойно выдержит взрывы протонных торпед и ракет с детонитовой боеголовкой, и пока что она отлично справлялась со своей задачей.

– Да мы даже вмятин нормальных не оставляем! – прокричал в микрофон пилот бомбардировщика.

– Заткнись и продолжай стрелять, – приказал командир эскадрильи.

– А что толку, если эти купола закрыты?

– Вот именно! Пока мы не даем им раскрыться, они не могут врезать по нам!