Люк Скайуокер и тени Миндора

Республиканские десантники лихорадочно пытались окопаться вокруг турбоионных орудий, не прекращая поливать огнем приближающихся штурмовиков. Бронированные транспорты поддерживали их с помощью установок «Соросууб» для запуска кассетных снарядов: изгиб горного склона близ вершины по всему периметру осветился тысячами крошечных взрывов, рассеявших во все стороны шрапнель; впрочем, большинство осколков лишь отскакивало от скал с грохотом, похожим на оглушительный рев чадианского муссона.

Штурмовики продвигались рысцой, укрываясь за тяжело бронированными репульсорными танками. Передние орудия танков били по транспортам Новой Республики и разрывали десантников в кровавые клочья, а их водители вынуждали врагов отступить вплотную к кораблям, которые их высадили. Здесь, у самой брони десантных челноков, штурмовики наконец могли схватиться с республиканцами в рукопашной – но когда они пошли в атаку, то с превеликим смятением обнаружили, что десантников, в отличие от множества прочих, совершенно не пугают их виброкастеты и что в ближнем бою те предпочитают восемнадцатисантиметровые виброкинжалы модели «аКраБ» со скошенным обухом, которые режут доспехи «Марк-3», словно топленый горгановый жир.

Купол, внутри которого скрывалось гравитационное орудие, двойным кольцом окружили двенадцать десантных транспортников с «Памяти Алдераана»: в первом кольце, ближе к куполу, четыре челнока, во втором – восемь. Первые четыре находились слишком близко к бункерам для пехоты, чтобы артиллерия и танки рискнули бы их обстрелять, – так близко, что даже дула собственных противопехотных орудий транспортников не могли опуститься настолько, чтобы поймать в прицел наземные объекты, и все, что им оставалось, – цеплять по касательной верхние изгибы куполов. Из бункеров тучами высыпали штурмовики в черной броне, точно прожорливые жуки-падальщики. Укрываясь за четырьмя внутренними республиканскими транспортами от огня восьми внешних, они вгрызались в корпуса кораблей плаврезаками и закладывали в отверстия пробивные заряды. И даже если кто-то из штурмовиков нашел странным, с чего бы это дюжина вражеских транспортов, в отличие от тех, что осаждали турбоионные пушки, остаются закрытыми на замок и не выпускают наружу своих десантников, он не стал говорить об этом вслух.

Объяснение этой загадочной тактики нашел один дотошный офицер, возглавлявший группу захвата, которая пробилась на борт одного из транспортов и не обнаружила внутри ни единого республиканского солдата – только компьютеры удаленного доступа, позволявшие извне управлять полетом и наводить на цель орудия. Впрочем, транспортник не был полностью и безоговорочно пуст – корабль был от пола до потолка набит детонитом, а взрыватель реагировал на показания датчиков движения.

Больше в этой жизни офицер не увидел ничего – все четыре транспорта, одновременно взлетев на воздух, испепелили не только его и группу захвата, но и сотни штурмовиков поблизости, заодно высадив взрывозащитные двери пехотных бункеров.

Хотя ударная волна взрыва была направлена на бункеры и гравитационную пушку, ее остаточный эффект сотряс оставшиеся восемь десантных челноков и даже сдвинул некоторые из них с места. Не успели они толком остановиться, как их трапы откинулись и на землю хлынула иная разновидность пехоты.

Эти солдаты не издавали боевого клича и не рвались в атаку с бластерами наголо. Вместо этого они без шума перемещались короткими перебежками от укрытия к укрытию по направлению к бункерам.

Сквозь поврежденную дверь бункера их приближение заметил другой офицер в черной броне и процедил под нос ругательство, которое наступающая пехота обязательно бы узнала, хоть и посмеялась бы над акцентом: этот говор Центральных планет только искажал и портил благозвучность их родного языка.

– Отступаем! – закричал штурмовик. – Блокировать проходы! Удерживать повороты и развилки!

Дело в том, что меньше всего на свете ему хотелось терять солдат в лобовой атаке против мандалорцев.

* * *

Пещеры, по которым шли Хан, Лея и Чубакка и катился R2-D2, становились все уже и запутаннее. В свете выдвижного фонаря астродроида камень выглядел черным, но почему-то полупрозрачным – так что была хорошо различима внутренняя кристаллическая структура, как у хартерранского лунного камня.

Хан тихо брел между астромехом и вуки, понурив голову. Он не мог перестать думать о том, что миндорцы сейчас хозяйничают на его «Соколе». И кто, интересно знать, сейчас у штурвала? Чьи шаловливые ручки резвятся на панели управления?

– Гроур, – тихо согласился Чуи, видя, как гневается товарищ. Но потом вдруг поднял лапу, указывая куда-то вперед: – Херрууварр ханнуу.

Соло нахмурился, не переставая перебирать ногами. В отличие от него Лея двигалась весьма энергично; она уже давно оставила всякие попытки разговорить его и теперь ушла далеко вперед, так что кореллианин видел только мерцание ее светового стержня.

Он кивнул:

– Я думаю, она на меня злится. Тебе так не кажется?

– Меруу хооеррре.