Люк Скайуокер и тени Миндора

Хан и Лея стояли спина к спине посреди сжимающегося кольца скальных созданий. Они осыпали противников потоками парализующих разрядов, но каждый из них дарил только несколько секунд передышки, а заряда батареи в бластерах оставалось всего на несколько выстрелов. Чубакка лежал без сознания, наполовину утонув в затвердевшем камне, а R2-D2 валялся на боку: его голопроектор погас, а от выжженных конденсаторов поднимался дымок. Пещеру освещали лишь потрескивающие сгустки энергии, пробегавшие по телам скальных созданий, которые подходили все ближе и ближе.

– Глупо так помирать! – раздраженно бросил Соло, оплавив одним выстрелом сразу двоих существ из камня. – Мы не знаем, кто они такие, что тут делают и даже по какой причине на нас разозлились!

– Они не злятся на нас, – выдохнула Лея, не переставая стрелять. – Я это чувствую. Они даже не желают нам вреда… Просто хотят погрузить нас в камень и отправиться по своим делам.

– Что? Мы просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время и поэтому умрем?

– Хан… – Лея нажала на спусковой крючок, но в дуле ее миниатюрного бластера не мелькнуло даже искорки. – Хан, у меня пусто.

– Ничего, ничего, – ответил кореллианин, стискивая челюсти. Сигнал на рукоятке его бластера тревожно звенел уже четыре-пять раз за последние несколько выстрелов, и это означало, что энергии осталось всего ничего даже на половинной мощности. Хан приобнял Лею за плечи и начал пятиться, сделав в обратном направлении выстрел-другой, чтобы между скальными созданиями образовался проход. – Не отходи от меня. Может, мы сумеем добраться до кого-нибудь из их нынешних гостей… Может, у кого-то остался заряженный бластер, и мы сумеем его извлечь из-под камня…

– Кто-то идет, – указала Лея. – Хан, там кто-то есть! И он идет за нами!

– Это Люк? Пожалуйста, скажи, что это Люк. – Он мысленно дал себе зарок: если она скажет «да», то он никогда больше не будет отпускать шуточки про Силу, джедаев или световые мечи… До самого гроба. А то и за гробом, если потребуется.

Скальные создания у входа в пещеру вдруг растеклись лужами жидкого камня.

– Это не Люк, – глухо сказала Лея.

Один за другим аборигены оседали и превращались в озерца жидкой породы, точно в замедленной съемке распространения ударной волны, а треск электричества уступал место тишине. И как только последние порождения гор схлопнулись, погас и свет, оставив Хана и Лею в непроглядно черной темноте – хоть глаз выколи.

Было так темно, что само существование света казалось сном.

И в этой абсолютной тьме раздался какой-то рык.

– Что за дьявольщина здесь творится? – вопросил Соло.

Звук был такой, как будто кореллианская песчаная пантера встретила чужака на пороге своего логова и упреждала его не входить.

– Это означает, – низким голосом протянула Лея, – «Тьма – твое прибежище, отдайся тьме, как усталый путник предается сну».

– Что за чепуха? И с каких пор ты говоришь на этом… чем бы оно ни было?

– Я и не говорю, просто… Как-то его понимаю.

Рычание продолжилось, а его источник пришел в движение. Хан направил в его сторону дуло DL-44.

– А что он теперь говорит?

– Что чувствует запах твоего страха.

– Правда? Тогда пусть понюхает вот это.

Соло нажал на спусковой крючок, выстрелив оглушающим зарядом, и в его свете увидел того, кто к ним явился. Темная громада, крупнее песчаной пантеры, у которой она позаимствовала рык, метнулась вдоль стены пещеры. Кореллианин выстрелил еще раз и еще, но заряды лишь угодили в камень. Странная тварь двигалась слишком быстро, и Хану не удалось хорошенько прицелиться. Он стиснул челюсти и дважды легонько нажал на спуск бластера, потом еще раз, а потом еще дважды, не доводя спусковой крючок до конца, так что оружие довольно быстро защелкало вхолостую. Тогда кореллианин приглушенно выругался сквозь зубы.

Рычание перешло в сдавленный смех, который не нуждался в переводе.

– Это, по-твоему, смешно? Зажги свет, и я покажу тебе кое-что по-настоящему смешное!

– Хан, не задирай его, – прошептала Лея.

– Почему? Ты думаешь, наше положение может стать еще хуже?

– Да, – ответила она. – Я думаю, он пришел за мной, и мне кажется, если ты помолчишь, он может оставить тебя в живых.

Раздался еще один звучный полурык-полусмех, не требующий перевода, и откуда-то слева на них полилось слабое свечение, зеленоватое и холодное. В слепой тьме сложно было понять, насколько велик его источник и как далеко он находится, но свечение медленно распространялось, вырастая в бесформенное пятно света, в самой середине которого была тьма, тень в форме человеческой руки с растопыренными пальцами. Тонкие ниточки света распространялись вокруг руки, точно изморозь на оконном стекле, обрисовывая силуэт могучего великана, припавшего к земле, словно катарн, приготовившийся к прыжку. Источником сияния оказался своего рода люминесцентный лишайник, который как будто вырастал из этой странной человеческой руки, и чем объемнее он становился, тем быстрее распространялся, пока в определенный момент не покрыл пол и стены пещеры и не сошелся на потолке.