Ло. Лётная школа

— Не-а. Мой дед сказал: Изя, если ты будешь такой дурак, и поступишь на летное, то я тебе таки куплю старый «Ан» у герра Риддика. Но я пролетел, если ты помнишь, мимо заветного мундира. Метеорология — судьба моя…

— И добрый дедуля купит тебе агентство по обещанию погоды, — я теперь не перебивала Изю, я заканчивала за него мысль.

Он кивнул и вытащил из кармана брюк коробочку с мятными леденцами. Я угостилась. Мы молча брели вдоль обрыва, благоухая зверски ментолом.

На стоянке для транспорта руководства Школы мирно пасся древний «У-два». Его плоскости, обтянутые камуфляжной тканью, неплохо маскировали аппарат. Алые звезды зацепили край сознания, иначе я легко прошла бы мимо.

— А это чей биплан?

— Это любимец начальника Школы. Коллекционный экземпляр. Почему ты остановился, Леня? Пошли, спать пора.

— Он на ходу, не знаешь?

— Обязательно! Вот будет Первый вылет через неделю, сам увидишь, что на нем выделывает бригадир. Если он будет, конечно, ваш вылет…

Изя что-то еще говорил, рассуждал о жизни Школы после гибели комэска. Я не слушала. Я думала.

Никто в этой Вселенной не знает, что там. По другую сторону Круга. Никто не вернулся назад. А если таковые выжили, то помалкивают в тряпочку. Ибо «Святая Каталина» не отказывает в гостеприимстве никому. Звездных странников она обожает с особым пристрастием.

Вот чую я: не надо соваться в кольцо на биплане. Расстояние от серебристого пятна Входа до белесого песчаного берега слишком маленькое, не отвернуть. Или получится? Или пролечу насквозь и врежусь в гору? По всему выходило, что нырять в Круг перехода проще одной, без техники. Прыгну ласточкой с фанерной плоскости «У-два». Получится — вылечу за Грань. Не выйдет, упаду в море и при благоприятном раскладе через полчаса выберусь на сушу и лягу спать в родную постель. Так нужен мне помощник? Или обойдусь? Никого из своих я привлечь не могу. Все они в лазарете под черным оком Юнкергрубера. Как довериться этому болтливому повелителю погоды? Да он застучит меня Юнкеру раньше, чем я в кольцо попаду. А Кей-Мерер пусть сдохнет? Или из него уже сварили суп? Или продали на расплод? На кой он вообще мне сдался, этот солдафон-садист?

Влажно-черный ветер с Залива шевелил мои отросшие кудри на затылке. Тыкался в ладони и под коленки ласковым щенком. Кольцо перехода переливалось, подмигивая. Неназываемый! Ладно.

— Послушай, Изя, — прервала я третью по счету версию похорон барона в исполнении соратника, — а слабо тебе угнать это чудо?

На удивление, Кацман замолчал. Поскреб в спутанных волосах грязной пятерней. Сунул в рот уголок воротника, обошел машину кругом. Потом резко крутанул лопасти винта. Ничего. Спросил, не оборачиваясь:

— У тебя есть план?

— А у тебя есть честное слово? — я решилась. Пора.

— Есть. Ты веришь в честь, курсант? — мужчина не оборачивался. Со стороны, наверное, казалось, что он разговаривает с пропеллером.

— Верю, — ответила я. Четыре года назад Андрей мне объяснил, что она существует. — Дай мне честное слово, Израэль Герш, что все, что случится сегодня, останется между нами.

— Даже под пытками? — голос Изи дрогнул.

— Хорош делать драму, толстый! Просто пообещай мне не трепаться направо и налево, — терпение мое истончилось в ноль.

Рассвет приближался, а ветер крепчал.

— Да бери ты, Ленчик, мое все, что захочешь: жизнь, слово, насморк, мозоли на пятках. Вплоть до девственности. Все забирай, только скажи, ты его видишь? Кольцо перехода? — вот тут Кацман ухватил меня за руку всерьез.

— Да, — я призналась.

— Черт! Я читал про такое, думал, выдумки. Значит, есть оно. Интересно, Леня! Какой план?

— Ты приводишь «У-два» в точку, что я укажу. Я прыгаю. Все.

— А если не сработает?

— В любом случае ты возвращаешь аппарат на место. А там, как душа ляжет. Можешь спать идти, можешь меня в Заливе искать.

— Гениально! Незатейливо, как песня селянки. Тогда чего ты ждешь, мой героический товарищ? Мы вольные птицы, пора, брат, пора! — скомандовал счастливо-сердитый Изя, как будто я сама напросилась, а теперь даю задний ход.

Дыр-дыр-дыр. Зацепилось. Мотор подергался в пределах нормы, потом выдал ровный звук. Мой отчаянный помощник полез в кабину. Я увидела, что шасси прикручено здоровенной цепью к чугунной банке забора. Определенно, начальник школы летчиков не вчера на свет народился.

— Где ты там застрял? — вопил Изя. — Быстрее!

Двигатель раскручивал обороты.

— Во! — показала я на впечатляющий бридель.

— Наплюй, он пластиковый! — махнул рукой отважный командир воздушного судна. Сегодня определенно был его день, — Настоящий железный разобрали на звенья выпускники прошлого года. Традиция!

Я метнулась на свое место.

— Поехали! — солидным басом проорал заветное слово Изя.

«У-два» стряхнул небрежно оковы. Проковылял по асфальту стоянки и оторвался от грешной земли. Скорость ударила холодом, отправила волосы назад. Дыхание сбилось и захлебнулось приступом свободы. Небо.

— Впервые в жизни лечу на настоящем биплане! — крикнула я. Не рискнула назвать «У-два» кукурузником. Все же мы в воздухе. Вдруг машина обидится?

— Я тоже! — осчастливил признанием напарник.