Лорды гор. Любовь и корона

Вернулась Марцела, сообщила, что ванна готова, но одновременно прибежала запыхавшаяся Эбигайл и выпалила:

– Император идет!

Владыка Севера дал девушкам пять минут, чтобы подготовились к встрече, и вошел без стука, как хозяин входит к рабыням. Летта еле сохранила каменную маску, хотя до безумия, до скрежета зубовного хотелось вцепиться ногтями в надменное холеное лицо мага.

Император снисходительно улыбнулся:

– Вы еще не готовились ко сну, миледи?

– Нет, ваша многоликость. Могу я узнать цель столь позднего визита?

Сейчас он перейдет черту, и пути назад не будет. Летта опустила голову под ледяным пристальным взглядом. Стало зябко.

Император скользнул взглядом по столу, по переплету лежавшей на нем книги, усмехнулся:

– Изучаете наш этикет? Похвально.

Летта промолчала. Сейчас скажет… сейчас… В солнечном сплетении снова что-то щекотнуло изнутри.

– И вы уже поняли, что произошло сегодня вечером?

– Нет, ваша многоликость, – девушка бросила быстрый взгляд из-под ресниц. – Что я должна была понять?

– Что ваш статус изменился. До сегодняшнего вечера вы здесь были гостьей. А сегодня…

Под ребрами стало так знобко, словно стремительно разрасталась дыра. Император сделал паузу, лениво улыбнулся.

– А сегодня, моя дорогая, вы должны принять решение. Либо вы становитесь моей наложницей, либо женой. Я не терплю непослушания и ультиматумов. Никогда. Ни от кого.

Летта вскинула голову.

– Мой император, о какой наложнице может идти речь, когда вы подписали брачный договор? Там нет такого пункта.

– Ошибаешься, радость моя. Там есть стандартный пункт, который я включаю во все мои брачные договоры. О том, что невеста при необходимости проходит подготовку и обучение в доме жениха, дабы его магия не принесла вреда ее жизни и здоровью. Ты и твой отец подписали договор именно с такой формулировкой. Так вот, уточняю: подготовку и обучение, включая науку удовольствия. Но на мое ложе может попасть либо наложница, либо любовница, либо жена. Но женой ты стать не торопишься.

Летта вспыхнула жаром. Воздух в комнате резко закончился, она хватала его ртом и не могла вдохнуть. Император послал ей охлаждающую снежную струю. И продолжил избиение младенца.

– Я помню, что у тебя строгий траур, потому принимаю твои аргументы, что ты не можешь пока выйти за меня замуж. Именно поэтому я предложил тебе статус наложницы. Но, поскольку ты все-таки принцесса и все еще моя невеста, из уважения к твоему трауру я разрешаю тебе поступить так же, как ты поступила с обучением традициям и культуре моего народа: заменить себя на моем ложе на любую из твоих фрейлин.

В голове такое не укладывалось. Но Летта нашла в себе силы спросить:

– Но какой в этом смысл?

– О, их несколько, – предвкушающе сощурились светлые глаза мужчины. – Мои ночи не будут одинокими. Мои уроки девушка, исполняющая роль наложницы, будет передавать тебе словесно, как сейчас пересказывает вам уроки леди Исабель. Конечно, слова не передадут прикосновений, но я буду использовать запечатляющий кристалл как наглядное пособие для тебя и… – он мазнул взглядом по ее губам и груди, – и дополнительно объяснять во время демонстрации.

– Немыслимо! – прошептала Летта побелевшими губами.

– Тогда завтра мы объявляем помолвку и сразу заключаем полноценный брак, и я всему обучаю свою прекрасную жену без помощи посредницы. Если хочешь, наши ритуальные свадебные одежды будут траурными.

Да он издевается. В лицо, не стесняясь. Он ценит ее меньше пыли под ногами!

– Вы дадите мне время подумать, ваша… многоликость?

– Нет. Решай сейчас. Впрочем, может быть, кто-то из твоих славных фрейлин добровольно согласится пройти обучение? Позже мы подберем такой смелой девушке достойного мужа и не поскупимся на приданое. Думайте, леди. Не буду вас торопить.

Император сел за стол, придвинул к себе книгу этикета и начал лениво перелистывать страницы.

Летта поймала взгляд шокированной южанки. Да и младшие фрейлины выглядели бледненько, на грани обморока. Принцесса была в панике. Ей даже не оставили возможности ни посоветоваться, ни просить о помощи. Впрочем, кого она может просить? Ни одна благородная девушка на выданье не примет такое порочное предложение! Да и смеет ли она кого-то просить о такой жертве?

– Вы, ваша много… ликость… – задыхаясь от отвращения, молвила она дрожащим голоском, – принуждаете меня нарушить все приличия и проявить себя неблагодарной дочерью по отношению к погибшему отцу, каким бы он ни был, он подарил мне жизнь. Брак по принуждению…

– Никакого принуждения, все добровольно, – пожал плечами император, делая скучающее лицо. – У нас масса вариантов. Помолвка и очное обучение. Помолвка и заочное обучение через посредницу. Обучение без помолвки и брака и статус наложницы либо, если ваши таланты меня впечатлят, фаворитки. И наконец, полноценный брак без посредницы. Никогда еще я не был столь щедр на предложения. У вас полная свобода выбора, моя дорогая. Как и у ваших фрейлин.